Pourquoi les prix du café s’envolent (encore)

Thaleon Tremain est négociant en café. Pour lui, il n’a jamais été obsédé par les fluctuations des marchés.

PDG et co-fondateur de Pachamama Coffee, de Sacramento, en Californie, M. Tremain vend ses grains de café équitables et de qualité supérieure à un prix supérieur au prix mondial. Il souhaite que ses clients considèrent son café comme un produit de luxe et paient en conséquence. Son modèle économique permet à ses producteurs au Pérou, au Nicaragua et en Éthiopie de vivre de leurs terres.

Le prix augmente avec la température

Mais aujourd’hui, les prix augmentent et M. Tremain craint une nouvelle dynamique malsaine. Ces dernières années, les sécheresses et les inondations ont pesé sur l’offre mondiale de café et fait grimper les prix, tout comme le changement climatique pour d’autres produits tels que le cacao, l’huile d’olive et le jus. ‘orange. Cela coïncide avec une demande mondiale croissante qui semble résister aux augmentations. Le mois dernier, les prix à terme ont atteint leur plus haut niveau depuis près d’un demi-siècle.

Même si les prix finissent par baisser, leur volatilité menace la viabilité des entreprises de commerce équitable comme celle de M. Tremain et les moyens de subsistance des agriculteurs qui cultivent ses céréales. Votre café au lait pourrait coûter plus cher, dit-il.

« À terme, le prix va augmenter, et de beaucoup », prédit M. Tremain. La demande dépasse l’offre. »

La culture du café – l’une des boissons les plus consommées au monde – nécessite des conditions très particulières : climat brumeux, humide et tropical ; des sols riches et exempts de maladies. Hormis une petite production à Hawaï, la culture du café aux États-Unis est marginale. Le pays est le premier importateur mondial. La rareté des sources expose fortement les prix mondiaux aux effets des événements météorologiques extrêmes.

Selon le ministère américain de l’Agriculture, 57 % de la production mondiale de café en 2023 était constituée de grains Arabica, et le Brésil en est le plus grand exportateur. Mais une grave sécheresse l’été dernier a dévasté la récolte, qui s’étend de mai à septembre. Il pourrait y en avoir un autre cette année.

Au Vietnam, principal producteur de Robusta, une sécheresse puis de fortes pluies ont endommagé la récolte de cette variété, deuxième en popularité. Il est notamment utilisé pour les mélanges de cafés instantanés.

Les inquiétudes concernant la récolte de café se sont récemment manifestées par une hausse typiquement irrégulière de ce marché volatil. Le prix a bondi de 30% depuis le 1^est novembre. Le prix à terme des grains Arabica – ce que les acheteurs paient pour que les grains soient livrés à une certaine date dans les ports des États-Unis et d’Europe – a dépassé 3,30 dollars US à la mi-décembre, battant un record vieux de 47 ans.

« L’histoire suggère que le prix du café ne baissera que lorsque l’offre augmentera et que les stocks se reconstitueront », écrivait fin novembre David Oxley, économiste en chef du climat et des matières premières chez Capital Economics.

Des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes contribuent à la volatilité des prix. En 2011 déjà, les prix avaient grimpé en flèche après que les récoltes aient été gâchées par les sécheresses et les fortes pluies dans plusieurs pays.

La baisse de la production s’est accompagnée d’une augmentation de la consommation en Chine (de 60 % en cinq ans selon un récent rapport du ministère américain de l’Agriculture).

D’autres facteurs entrent en jeu. En 2021, la perturbation de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie et l’instabilité politique en Amérique du Sud ont ralenti les exportations ; les prix ont grimpé.

Des hausses attendues en 2025

Même si l’inflation a ralenti depuis, plusieurs grandes entreprises, mieux placées pour absorber les chocs de prix, prévoient des hausses en 2025. Nestlé, n^o 1 fabricant de café mondial, a annoncé en novembre qu’il augmenterait le prix et réduirait la taille de ses emballages. JM Smucker (Folgers, Medaglia d’Oro, etc.) a annoncé des hausses de prix en octobre.

Selon Kevon Rhiney, professeur de géographie à l’Université Rutgers et expert en café, il faudra peut-être jusqu’à deux ans pour que la production brésilienne se remette de la sécheresse.

Mais il craint que les prix du café ne redescendent pas, comme d’autres cultures affectées par le changement climatique. Les caféiers produiront moins à mesure que les températures augmenteront et que la déforestation continuera de nuire aux récoltes.

La volatilité des prix inquiète Scott Conary, président de Carrboro Coffee Roasters, un torréfacteur indépendant de Carrboro, en Caroline du Nord. « Du point de vue de la durabilité du secteur, c’est mauvais. »

Dans le passé, M. Conary a réagi à la volatilité en augmentant progressivement ses prix – moins d’un dollar chacun pour une tasse au comptoir et pour un sac de haricots. Pour les années à venir, il s’inquiète surtout de la forte augmentation des coûts de transport et de stockage.

Mais M. Conary ajoute que l’augmentation des prix a l’avantage de permettre aux gens de connaître les conditions de production du café et peut inciter les consommateurs à acheter chez des torréfacteurs artisanaux, comme lui.

« Les gens doivent comprendre que le café est un produit agricole », dit-il, ajoutant que le consommateur « ne paie pas assez pour le café ».

Cet article a été publié dans le New York Times.

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