Les affrontements entre Nikola Jokic et Victor Wembanyama (2,24 m, 20 ans) étaient déjà spectaculaires la saison dernière, mais la barre a encore été atteinte cette saison. Ce premier rendez-vous de la saison hier soir était un grand cru. Les deux pivots stars ont inscrit près de… 80 points au total. Autour de ce duel de titans, les Nuggets et les Spurs se sont livrés une superbe bataille qui s’est décidée dans les dernières secondes.
Duel au sommet
Bien reposés après une victoire très tranquille face aux Clippers (122-86), Wembanyama et ses coéquipiers sont arrivés motivés sur les terres des champions 2023 et de leur triple MVP en titre. Encore plus après un road trip frustrant, avec des défaites en money-time contre Philadelphie (106-111), New York (114-117) ou Minnesota (110-112). Ils avaient hâte de rattraper leur retard. Avec 22 points et 13 rebonds lors d’une première période remportée par les Spurs (60-52), Wembanyama a mené son équipe. Le tout en ayant pour mission de défendre Nikola Jokic qui lui a donné du fil à retordre, provoquant de nombreuses fautes (5) qui l’ont handicapé tout au long du match.
De l’autre côté du terrain, le prodige français était défendu par les extérieurs de Denver, avec un deuxième défenseur arrivant rapidement à chaque poste. De quoi provoquer de nombreuses pertes de balle (8). Mais “Wemby” étant qui il est, il a contré cette stratégie défensive en enchaînant les paniers à 3 points de plus en plus éloignés (4/6 au final). Ce qui a amené les deux équipes à une dernière possession cruciale (111-110).
«Ça devrait servir de match de référence»
Comme cela s’est produit à plusieurs reprises au cours du match, Jokic s’est retrouvé au poste, tentant de pousser Wembanyama. Tentative d’effacement du pivot serbe, mais les bras longs de son homologue français l’ont gêné, et l’ont obligé à réaliser une passe compliquée… interceptée par Devin Vassell (18 points, 6 rebonds, 6 passes), qui a inscrit le dunk gagnant en contre-attaque. Avec seulement deux secondes au compteur et aucun temps mort, les Nuggets ont tenté un dernier tir depuis le milieu de terrain via Michael Porter Jr. (22points). Sans succès.
Les Spurs ont explosé de joie après cette victoire exaltante, que l’entraîneur Mitch Johnson annoncé comme match référence : « Il doit servir de match de référence pour la suite, qui montre de quoi nous sommes capables. Nous devons bâtir sur cela. » Statistiquement, les deux pivots ont montré leur supériorité. Les 41 points (mais sur 36 tirs), 18 rebonds et 9 passes décisives de Nikola Jokic n’ont pas suffi. Pour son centième match en carrière, Wembanyama cumule 35 points sur 14/22 tirs (dont 4/6 de loin), 18 rebonds, 4 passes décisives et 2 contres en 33 minutes. “La ligne statistique de Victor est évidente, mais je pense que tout le monde a été solide ce soir” a souligné Mitch Johnson.
