Patriots de la Nouvelle-Angleterre (3-13) – Chargers de Los Angeles (10-6) : 7-40
Une équipe qui n’a d’autre objectif que d’évaluer des joueurs ayant un semblant de valeur pour la saison prochaine, face à une autre qui cherche à valider officiellement son ticket d’entrée pour les phases finales. Sur le papier, ce match entre Patriots et Chargers avait toute la confrontation déséquilibrée typique que nous offre la NFL en fin de saison. Alors quand Cam Hart frappe Drake Maye à la tête, obligeant le jeune quarterback à regagner les vestiaires, on craint légitimement la Bérézina pour les locaux. Heureusement, les craintes pour la santé de Maye et la cohérence de la rencontre n’étaient que temporaires.
Justin Herbert à la main
Assez pour que Jacoby Brissett ne tente pas de rater une passe… Mais assez aussi pour que Justin Herbert (26/38, 281 yards, 3 touchdowns, 3 courses, 12 yards) profite de la fluctuation ambiante pour amener son effectif à 91 yards, sur une série terminé par Derius Davis dans l’en-but (0-7). Le retour de Drake Maye (12/22, 117 yards, 1 touchdown, 6 courses, 32 yards), sur le terrain n’a finalement pas apporté grand-chose au match, si ce n’est un peu de soulagement chez les supporters des Patriots. Il n’y a pas eu de régularité, les éclairs californiens étant un ton au-dessus de leurs adversaires dans tous les secteurs du jeu.
La preuve avec les deux séries offensives suivantes. Une première de 6 minutes et 43 secondes pour mettre Cameron Dicker en position d’ajouter trois points supplémentaires au tableau d’affichage (0-10). Et le deuxième de 5 minutes et 40 secondes, avec un touchdown de Ladd McConkey (8 réceptions, 94 yards, 2 touchdowns) en bout de ligne (0-17). Ce n’est pas spectaculaire, mais terriblement efficace. Bal Jim Harbaugh. La défense des Chargers n’a pas besoin de forcer son talent pour verrouiller l’attaque des Patriots, surtout lorsqu’elle donne elle-même la possession. Derwin James n’en demandait pas tant que ça.
Drake Maye à la ressource
A défaut d’un jeu véritablement équilibré, Drake Maye a offert au public du Gillette Stadium un échantillon de son talent. Ici avec une course claire et déterminée pour remporter une première tentative, là profitant d’un jeu libre, suite à un hors-jeu des Chargers, en allant chercher Pop Douglas loin dans la zone des buts de Los Angeles (7-17).
Son huitième match consécutif avec un touchdown lancé, à deux unités du record pour un rookie, détenu par… Justin Herbert. Il n’est plus un rookie, et le montre au retour des vestiaires avec un drive magistral, malgré un penalty concédé au retour du botté de dégagement. Le temps nous dira si cette démonstration doit être tempérée compte tenu de l’adversité, mais remonter 94 mètres semblera rarement plus facile. Facile, à l’image de la séparation finale opérée par Ladd McConkey pour inscrire son deuxième touchdown de la soirée (7-27). Après le nombre de réceptions, l’ancien receveur de Géorgie établit le record de verges sur réception pour un receveur de première année sous un maillot des Chargers.
Répétition générale pour les Chargers
La suite du match n’a finalement eu que des airs de répétition générale avant les playoffs. Tant pour la défense que pour les autres joueurs offensifs qui ne se sont pas encore fait remarquer. JK Dobbins (19 courses, 76 yards, 1 touchdown, 1 réception, 7 yards), notamment, qui a participé à la fête en marquant son retour de blessure par un touchdown (7-37). Un touchdown signalant la fin du ballon pour les titulaires, mais pour Cameron Dicker (8/8), parfait ce samedi (7-40). Après une saison 2023 chaotique, l’autre équipe de Los Angeles retrouve cette année les playoffs.
