Kim Little entre de plus en plus dans l’histoire d’Arsenal : elle est la troisième joueuse en nombre d’apparitions pour les Gunners
“Prenez note de cette petite fille, elle va être une grande joueuse”, a déclaré le manager d’Arsenal Vic Akers aux journalistes après le match à propos du joueur de 17 ans qui avait rejoint Arsenal un mois plus tôt.
Ce soir-là, le 24 avril 2008, à l’Emirates Stadium, devant plus de 5 000 spectateurs, Arsenal avait remporté son cinquième championnat consécutif en battant Chelsea 4-1 et cette jeune inconnue avait marqué son premier but avec les Gunners.
Akers, l’entraîneur légendaire qui a conduit Arsenal Women à dominer à domicile et à remporter la Ligue des Champions, avait raison. Cette petite fille s’appelait Kim Little, désormais capitaine d’Arsenal et désormais également troisième joueuse la plus capée de l’histoire du club.
Le 15 décembre 2024, contre Liverpool, Little atteint sa 357e apparition pour les Gunners. Il se sépare ainsi de Jayne Ludlow, désormais quatrième avec 356 apparitions. Face à lui, Little n’a plus que Ciara Grant (403) et Emma Byrne (459).
L’arrivée à Arsenal
En 2008, Little a été surprise par l’appel d’Akers, mais son potentiel était évident dès son plus jeune âge. C’est précisément à cette période qu’Arsenal a commencé à jeter son dévolu sur elle. “Son potentiel était évident lorsque nous sommes allés la voir pour la première fois jouer en tant que jeune fille pour les Hibs Girls”, dira plus tard Akers, faisant référence à l’équipe pour laquelle elle a joué entre 2005 et 2006.
L’appel d’Arsenal est intervenu en mars 2008, alors que le milieu de terrain écossais jouait pour Hibernian Ladies. Little était une petite fille et Arernal était l’Arsenal des Invincibles qui dominait à domicile avec des stars comme Kelly Smith, Alex Scott et Rachel Yankey.
Little a porté le maillot d’Arsenal à deux périodes différentes : de 2008 à 2013 puis de 2017 à aujourd’hui. Entre--, il a tenté des expériences européennes aux États-Unis et en Australie.
Lors de son premier passage sous le maillot des Gunners, l’Écossaise a joué dans une position plus avancée que celle qu’elle occupe habituellement aujourd’hui. Cela se reflète dans les statistiques : entre 2008 et 2013, il a marqué 81 buts en 94 matchs pour Arsenal.
Lors de la saison 2009-10 avec ses 13 buts lors des 6 premiers matchs de la saison il a failli nous faire oublier le départ du légendaire Kelly Smith. « Kelly, qui ? Le meilleur joueur d’Angleterre, l’actuel résident américain Kelly Smith, a été remplacé à Arsenal avec un effet si dévastateur par l’international écossais Kim Little que les Gunners ne se retrouvent presque jamais sans leur ancienne star”, écrit The Guardian dans un article du 11 octobre 2009.
Grâce à ses performances et à ses buts, elle a dominé le classement des buteurs de la ligue au cours des saisons 2009-10 (17 buts) et 2012 (11 buts) et a remporté le titre de Joueuse de l’année des joueurs de la FA 2009-10 et les prix PFA de Joueuse de le 2012-13.
Lors de son premier passage à Arsenal, Little a remporté 11 trophées : 2 championnats de Premier League (2008-09, 2009-10) et 2 WSL (2011 et 2012) ; une Coupe de Premier League (2008-09) ; 3 FA Cups (2008-09, 2010-11 et 2012-13) et 3 Coupes Continentales (2011, 2012 et 2013).
Le numéro 16 d’Arsenal d’alors a marqué lors de chacune des 3 finales de la FA Cup disputées entre 2009 et 2011 :
- 2009 : Arsenal-Sunderland 2-1
- 2010 : Arsenal-Everton 2-3
- 2011 : Arsenal-Bristol City 2-0
Little a également marqué lors de la toute première finale de Coupe Continentale. Les Gunners ont remporté la finale 2011 1-0 grâce au but écossais sept minutes après le début de la 90e minute. La saison suivante, Little a marqué le deuxième but d’une victoire 2-0 contre Notts County, ainsi qu’une passe décisive sur le premier but.
En novembre 2013, Little a décidé de quitter Arsenal pour déménager à l’étranger pour jouer dans la NWSL avec Seattle Reign et en Australie avec Melbourne City. Cependant, certains amours, on le sait, circulent énormément puis reviennent. C’est ainsi que le 17 octobre 2016, la promotion 90 a annoncé son retour à Arsenal.
Le retour à Arsenal
Depuis janvier 2017, Little est officiellement joueuse d’Arsenal, mais son retour en Angleterre a été marqué par plusieurs blessures qui ne lui ont pas permis de s’exprimer au mieux et avec continuité. L’ancienne ancienne de Seattle Reign s’est déchiré le LCA à l’entraînement en mai 2017, ratant non seulement une grande partie de la saison suivante, mais également le Championnat d’Europe aux Pays-Bas.
Après la blessure, Litte est revenu dans l’équipe le 11 février 2018, pour Arsenal-Yeovil Town 4-0. Sept jours plus tard, elle est revenue sur le terrain pour la première fois depuis qu’elle s’est cassé le croisé lors du match de FA Cup Arsenal-London City Lionesses 1-0.
Le 14 octobre 2018, alors qu’Arsenal s’imposait nettement face à Chelsea 5-0, les Gunners perdaient leur numéro 10 sur une nouvelle blessure. Cette fois, il s’agissait d’une fracture du péroné, due à un tacle violent de Drew Spence.
Little a fait son retour à l’action lors du match West Ham-Arsenal 2-4 le 6 janvier 2019. Malgré sa blessure, la star écossaise a contribué à la victoire de la WSL 2018-19 avec 8 buts en 14 matches de championnat et a été inclus dans l’équipe PFA de la Année.
En 2021, Little a atteint 3 objectifs individuels importants :
- 2 octobre 2021 : marque son 150e (et 151e) but pour Arsenal lors de la victoire 4-0 contre Aston Villa
- 7 novembre 2021 : Devient la troisième joueuse après Vivianne Miedema et Ellen White à atteindre 50 buts en WSL avec un doublé lors de la victoire 24-0 contre West Ham
- 21 novembre 2021 : Atteint 100 apparitions en WSL pour Arsenal lors de la victoire 2-0 contre Manchester United
Malgré les blessures, Little a toujours été une présence fondamentale au milieu de terrain et avec son leadership pour toute l’équipe depuis son retour chez les Gunners. Arrivée en 2008, dans l’Arsenal des Invincibles, lors de son deuxième séjour à Londres, elle a dû affronter un football anglais différent.
Chelsea et Manchester City ont commencé à investir davantage et ont réduit l’écart avec Arsenal, qui a eu du mal à gagner ces dernières années. Ainsi, à partir de 2017, Little a peu gagné avec les Gunners : une WSL (2018-19) et 3 Coupes Continentales (2018, 2023 et 2024).
Little représente donc un peu ce lien entre un Arsenal incroyablement réussi avec des stars de la génération Smith, Scott et Yankey et un nouvel Arsenal qui cherche toujours une nouvelle identité et construit un véritable cycle gagnant avec des joueurs comme Leah Williamson, Katie. McCabe et Beth Mead.
Bien qu’avec moins de trophées dans son cabinet, Little, lors de son deuxième passage à Londres, a grimpé dans le classement individuel pour les buts et les apparitions, atteignant la troisième place parmi les joueurs avec le plus de matches pour Arsenal.
À 34 ans, le - presse peut-être pour réaliser ce rêve non réalisé déclaré en 2013 : « Gagner la Ligue des champions avec Arsenal ». Même s’il ne se concrétise jamais, ce trophée manqué ne fera certainement pas de Little un joueur moins digne d’entrer dans les légendes de l’Olympe d’Arsenal.
Martina Pozzoli
