“Je ferai mon travail sans avoir peur d’une menace.” Ainsi George Stephanopoulos d’ABC dans une interview accordée à Stephen Colbert de CBS en mai de cette année. Le journaliste, ancien conseiller de l’administration de Bill Clinton dans les années 1990, avait été poursuivi en justice par Donald Trump pour diffamation. Dans son émission ABC, Stephanopoulos a déclaré que l’ancien président avait été reconnu coupable de « viol » dans l’affaire E. Jean Carroll. Les termes utilisés à la fin du procès qualifiaient cependant la condamnation d’« agression sexuelle », car la situation ne correspondait pas techniquement au langage exprimé par Stephanopoulos.
Stephanopoulos et ABC ont changé d’avis en décidant de s’entendre avec le président nouvellement élu, reconnaissant l’erreur du journaliste. L’indemnisation prévue dans le règlement comprend une contribution de 15 millions de dollars à la construction éventuelle de la bibliothèque présidentielle de Trump, 1 million de dollars en frais juridiques et des excuses publiques à paraître sur le site Web d’ABC.
Gagner un procès en diffamation n’est pas facile pour les personnalités publiques. La Cour suprême a exprimé son avis à cet égard en déclarant que le demandeur doit démontrer qu’un éditeur était au courant du mensonge publié ou avait agi de manière imprudente sans se soucier de l’exactitude. Dans le cas de Stephanopoulos et de l’ABC, le nœud du problème était la définition du crime. La loi de l’État de New York contient une définition précise du viol qui diffère de la compréhension populaire. Sans entrer dans les détails anatomiques, de nombreux analystes ont interprété l’accord de plaidoyer comme une défaite imméritée et une victoire de Trump. Dans d’autres affaires intentées contre le New York Times, CNN et le Washington Post, Trump n’a pas réussi à l’emporter.
Le président nouvellement élu n’a pas pu l’emporter même dans le cas d’E. Jean Carroll dont nous avons parlé dans ces pages. Trump a été reconnu coupable d’agression sexuelle puis de diffamation parce qu’il a continué à dénigrer Carroll et a été condamné à lui payer 90 millions de dollars. L’affaire est en appel et, compte tenu de l’immunité du président en exercice, on ne sait pas comment elle se terminera. Il s’agit d’une affaire civile, elle sera donc très probablement reportée afin de ne pas empêcher Trump d’exercer ses fonctions présidentielles.
D’autres affaires de diffamation flagrantes contre des alliés de Trump ont été jugées défavorablement. Le premier d’entre eux est celui de Dominion Software qui a réglé l’année dernière avec Fox News, un réseau très proche de Trump, en recevant 787 millions de dollars. Dominion avait poursuivi Fox pour avoir menti de manière flagrante selon laquelle ses systèmes de décompte des voix avaient donné à Joe Biden des voix qui étaient dues à Trump. Peu avant le début du procès, Fox est parvenu à un règlement par crainte de perdre le procès ou de révéler des informations embarrassantes.
Une autre affaire de diffamation, liée directement et indirectement à Trump, est celle de son ancien avocat Rudy Giuliani. L’ancien maire de New York a été reconnu coupable de diffamation dans l’État de Géorgie pour avoir allégué sans preuve que deux employés du bureau électoral avaient falsifié les votes aidant Biden à gagner. Giuliani a été condamné à payer 148 millions de dollars et a dû déclarer faillite.
La décision d’ABC de s’incliner devant Trump envoie un signal de l’impuissance des médias face à un président qui a menacé d’utiliser les leviers du gouvernement pour attaquer les journaux et les chaînes de télévision. D’une certaine manière, le retour en arrière de Stephanopoulos peut être compris à la lumière du manque de confiance dont jouissent les médias à l’égard des Américains. Selon les derniers sondages, seuls 31 % font confiance aux médias tels que les journaux, la radio ou la télévision. Il faut également ajouter que les médias continuent de perdre des lecteurs et des téléspectateurs et se trouvent donc dans une situation financière précaire.
Josh Marshall, du célèbre site Talking Points Memo, a cependant l’intuition d’une autre interprétation qui explique pourquoi ABC a décidé de s’incliner devant Trump. ABC appartient à Walt Disney Corporation et, comme beaucoup d’autres sociétés, elle ne voulait pas de problèmes avec l’administration Trump, car son activité principale n’est pas l’information. La grande majorité des intérêts de Disney se trouvent ailleurs, tout comme ceux d’autres propriétaires de médias appartenant à des particuliers ou à des sociétés qui font affaire avec le gouvernement. Ces entreprises ont déjà montré des signes de « sourire » envers Trump en contribuant des millions de dollars aux activités d’investiture. Les messages sont clairs : ils ne veulent pas protéger l’intégrité des médias mais leur entreprise. Contrarier Trump n’en vaut pas la peine. Le meilleur moyen est d’en faire votre ami. L’un des rares médias à n’avoir d’autre activité que le journalisme est le New York Times, qui pourrait servir de rempart contre les abus de Trump. Ce n’est pas un hasard si parmi les trois journaux les plus connus, le New York Times a offert son soutien à Kamala Harris, exposant dans un éditorial les raisons pour lesquelles Trump serait complètement disqualifié de la présidence.
Domenico Macéri
PhD, est professeur émérite au Allan Hancock College, Santa Maria, Californie. Certains de ses articles ont remporté des prix de la National Association of Hispanic Publications.
