Il NASA a récemment publié un document stratégique intitulé « Élargir les horizons de la science martienne : un plan pour un programme scientifique durable sur Mars – Programme d’exploration de Mars 2024-2044 »qui définit les priorités et les objectifs des missions vers la Planète rouge pour les vingt prochaines années.
Ce plan ambitieux, élaboré pour Direction des Missions Scientifiques et le Programme d’exploration de Mars (MEP)vise à « redéfinir l’approche de l’humanité en matière d’exploration de la quatrième planète du système solaire ».
Objectifs scientifiques et questions clés
Le nouveau programme se concentre sur certaines des plus grandes questions scientifiques liées à Mars : Comment l’habitabilité de Mars a-t-elle évolué au cours de son histoire ? La vie est-elle déjà apparue sur la planète ? Existe-t-il encore aujourd’hui sous des formes cachées ou difficiles à détecter ? L’enquête sur le potentiel oasis de vie il se concentrera sur les régions éloignées ou difficiles d’accès, comme celles de l’hémisphère sud, caractérisées par des plateaux, des glaciers souterrains et des formations volcaniques.
Ces lieux, souvent inaccessibles aux technologies actuelles, pourraient abriter des traces de vies passées ou des environnements favorables aux organismes extrémophiles.
De nouveaux paradigmes pour l’exploration martienne
Le rapport propose changements paradigmatiques dans l’approche de la NASA en matière d’exploration de Mars, qui comprend missions à faible coût : avec des budgets intermédiaires 100 et 300 millions d’euroshors coûts de lancement et d’exploitation, ces missions rapides et fréquentes pourraient explorer un large éventail de cibles scientifiques ; de missions stratégiques de la classe moyenne : projets plus complexes, avec coûts intermédiaires 1 et 2 milliards d’eurosvisant à résoudre des problèmes cruciaux, tels que « l’étude » de sites de haute priorité scientifique ou le développement de technologies avancées pour les futurs atterrissages humains.
L’intégration de services commerciaux et la collaboration avec des acteurs privés, universitaires et internationaux représentent un élément clé du nouveau modèle.
Cette approche vise à tirer parti de la croissance de l’économie spatiale pour accélérer les progrès de l’exploration martienne.
Accès à des régions inexplorées et aux nouvelles technologies
Les technologies avancées seront essentielles pour atteindre les zones martiennes d’intérêt particulier, telles que :
- Grottes et formations souterraines : refuges possibles pour la vie microbienne grâce à la protection contre les rayons cosmiques.
- Dépôts de glace sous terre : fondamental pour comprendre l’histoire climatique de Mars et pour accompagner les futures missions humaines.
- Zones volcaniques : qui pourrait offrir des traces d’activités hydrothermales anciennes favorables à la vie.
Inclusion et durabilité dans le programme d’exploration de Mars
Éric Ianson, directeur de Programme d’exploration de Mars, souligne la nécessité de rompre avec la pensée conventionnelle. L’objectif est non seulement d’augmenter le nombre de missions, mais aussi de rendre l’exploration martienne plus inclusive et durable, avec une attention particulière à la diversité dans les équipes scientifiques et ingénierie.
Défis mondiaux et rôle de la communauté internationale
Dans le contexte d’une concurrence internationale croissante pour l’exploration de Mars, le plan de la NASA reconnaît que l’agence n’est plus le seul acteur ayant des ambitions martiennes.
Des pays comme Chinois, jeIndiana et des entités privées, telles que EspaceXdéveloppent des programmes innovants pour Mars.
La coopération internationale et l’échange d’expertise seront essentiels pour maintenir les États-Unis à l’avant-garde de l’exploration planétaire.
Un avenir pour l’humanité sur Mars
Outre la recherche de traces de vie, le plan de la NASA pose les bases d’un futur présence humaine durable sur Mars. « Des technologies habilitantes et des infrastructures avancées pourraient transformer la planète rouge en un nouveau chapitre de l’exploration humaine, réponse à la nécessité de découvrir si Mars peut un jour devenir une deuxième maison pour l’humanité.
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