Les fans des Spurs n’ont sans doute pas oublié leur dernière visite à Phoenix. C’était fin octobre 2023, lorsque Victor Wembanyama, auteur de 38 points au deuxième tour, et son équipe réalisent un doublé extraordinaire en Arizona.
Un an plus tard, les Texans reviennent à Phoenix dans un tout autre contexte. En tête d’un bilan positif (11v-9d), les Spurs, qui après le déplacement à Phoenix avaient vécu un long voyage dans le désert (18 défaites de suite), sont en lice pour la qualification pour les quarts de finale de la Coupe NBA.
Au sein du groupe B, ils ont le même bilan que leurs adversaires de ce soir, tout comme le Thunder (également 2v-1d), qui reçoit le Jazz. Une victoire en Arizona signifierait une qualification automatique, car ils ont le bris d’égalité sur l’équipe dirigée par Shai Gilgeous-Alexander.
« Il est important que notre jeune groupe ait cette opportunité. C’est une bonne équipe de Phoenix, ce sera un bon défi pour nous », projette Harrison Barnes en pensant au trio opposé, Kevin Durant, Devin Booker et Bradley Beal.
Accélérer la maturité du groupe
Loin des playoffs de l’an dernier, les Texans n’avaient même pas goûté aux enjeux de ce tournoi de mi-saison, perdant quatre matchs dans ce contexte. Mais l’équipe a évolué depuis, avec l’arrivée des vétérans Chris Paul et Harrison Barnes.
« Lorsque vous avez une équipe plus jeune, chaque fois qu’ils commencent à essayer de nouvelles choses ou à expérimenter des choses que les joueurs plus âgés ont vécues, cela ne peut que les aider. », juge Mitch Johnson. Julian Champagnie s’attend donc à ce que cette rencontre prenne l’aspect de « match éliminatoire ».
« Lorsqu’une équipe a la possibilité d’atteindre les séries éliminatoires ou de vivre une expérience commune comme celle-là, cela accélère sa maturation. C’est une chose de parler de victoires, de séries éliminatoires et de grands moments, mais honnêtement, il suffit de les vivre. Il n’y a pas d’autre moyen d’y parvenir que de le vivre », ajoute Harrison Barnes, champion NBA avec les Warriors en 2015.
