Ces incendies rares, dont le nombre est « probablement inférieur à une cinquantaine » dans le monde, sont généralement observés à proximité des champs pétroliers. Ils ont été observés notamment aux États-Unis, en Roumanie, en Italie, en Turquie, en Irak, en Azerbaïdjan, à Taiwan, en Chine, en Inde et en Australie.
Certains « peuvent s’être développés il y a des milliers, des dizaines de milliers, voire un million d’années », souligne Etiope.
Un célèbre incendie, situé sous une cascade de 30 pieds dans le parc du comté de Chestnut Ridge, à New York, est réputé pour sa beauté. Sa flamme peut atteindre une hauteur de 7 à 20 cm, selon les conditions climatiques et les saisons.
“Il brille derrière le voile de l’eau en cascade”, explique dans un e-mail Arndt Schimmelmann, spécialiste des sciences de la Terre à l’Université d’Indiana. Il se souvient d’Etiope – qu’il décrit comme l’expert mondial en matière de suintements de gaz naturel – affirmant qu’il s’agissait de la plus belle « flamme éternelle » naturelle qu’il ait jamais vue.
Ces flammes mystérieuses sont présentes dans de nombreuses mythologies et histoire ancienne.
En Azerbaïdjan, une flamme brûlant sur une colline près de Bakou – son nom « Yanardag » signifie montagne brûlante – était considérée comme sacrée dans le zoroastrisme, qui considère le feu comme une représentation du divin.
Chimère, dans le golfe d’Antalya, en Turquie, autrefois appelée Lycie antique, doit son nom au monstre cracheur de feu de la mythologie grecque. Près d’un temple d’Héphaïstos, le forgeron grec, dieu du feu, c’est peut-être là que la flamme olympique a été allumée pour la première fois. Mentionné par Pline l’Ancien dans Histoire naturelleécrit vers 77 avant notre ère, il brûle depuis au moins 2 000 ans.
Baba Gurgur, en Irak, est un énorme cratère avec une flamme brûlante au centre. Certains pensent qu’il s’agit de la « fournaise ardente » dans laquelle le roi Nabuchodonosor jeta trois Juifs, selon l’Ancien Testament. Sa présence aux temps bibliques signifierait qu’elle brûle théoriquement depuis 4 000 ans.
