Les deux astronautes arrivés il y a trois semaines à la Station spatiale internationale à bord du nouveau vaisseau Starliner de Boeing n’y sont pas « bloqués », a indiqué vendredi la NASA, même si la date de retour de la capsule a été repoussée et dépend désormais de l’analyse de nouveaux tests.
Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule alors qu’elle s’approchait de la Station spatiale (ISS) pour s’y amarrer.
Des tests au sol sur des propulseurs similaires seront réalisés pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera pas fixée d’ici là.
“Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace”, a souligné Steve Stich, un haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. La restitution du véhicule n’est pas “précipitée”, a-t-il ajouté.
Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a amené la presse américaine à se demander si les astronautes se retrouvaient actuellement sans moyen de retour.
Ils ne sont “pas coincés sur l’ISS, l’équipage n’est pas en danger”, a aussi martelé Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. « C’est assez pénible de lire ce qui circule. Nous avons réalisé jusqu’à présent un très bon vol d’essai, et il est perçu de manière assez négative », s’est-il plaint.
« Nous pouvons faire intervenir Starliner à tout moment », a-t-il insisté. Mais « nous ne comprenons pas suffisamment (les problèmes rencontrés, ndlr) pour les régler définitivement, donc la seule façon de le faire est de prendre le temps » et de « collecter plus de données ».
Outre les propulseurs, une autre anomalie affecte Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a 10 ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS.
La NASA et Boeing recherchent toujours la cause des fuites d’hélium détectées en vol.
L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour revenir, selon l’agence spatiale.
La mission, que Boeing a réalisée avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières.
Entre-temps, les astronautes de la NASA atteignent déjà l’ISS grâce aux vaisseaux SpaceX depuis quatre ans.
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