L’Amérique guette un faux pas – .

Voilà pour le numéro de clown. Pour le reste, ce sera plutôt une cage à lions. L’enjeu est énorme et sans précédent. Ce sera le premier débat entre un président en exercice et un ancien président, le premier débat télévisé à avoir lieu si longtemps avant l’élection, le premier entre deux hommes d’un âge aussi avancé et le premier avec un ancien président condamné pour des faits criminels. Le premier aussi où l’Amérique se demandera si l’un des deux candidats n’est pas trop fou pour gouverner et l’autre assez vigoureux pour être réélu. Une majorité d’Américains les doubles haineux (littéralement : qui déteste les deux candidats) aurait préféré ne pas avoir à se poser ces questions et voter pour des candidats plus jeunes, mais plus question de changer les têtes d’affiche. Ce sera Rocky II… catégorie seniors.

Aux yeux des médias, ce débat intervient à un moment d’autant plus crucial que les deux candidats sont au coude-à-coude depuis des mois et semblent faire du surplace dans les sondages. Ce qui n’est pas tout à fait exact. « Un changement perceptible en faveur du président Biden s’est produit dans une série de sondages de qualité au cours des deux dernières semaines »note Jeff Dufour, directeur éditorial de Revue nationale. Les moyennes des sondages parlent d’elles-mêmes : le 5 mars, lors du Super Tuesday, le site FiveThirtyEight donnait Trump en tête avec 2,2 points d’avance ; aujourd’hui, Biden mène de 0,1 point. Les moyennes de RealClearPolitics donnaient à Trump 2,2 points d’avance le 5 mars lors d’un match en face-à-face, contre 1,3 point aujourd’hui.

A l’origine de cette évolution : les électeurs indépendants, non affiliés à un parti. Un récent sondage PBS/NPR/Marist donne à Biden une avance de 2 points parmi les indépendants, soit un changement de 14 points dans sa direction depuis mai. Dans un sondage Politico/Ipsos, 33 % des indépendants ont déclaré qu’ils étaient moins susceptibles de soutenir Trump après sa condamnation à New York. En résumé : le match reste extraordinairement serré.

Les débats sont rares changeurs de jeudes événements susceptibles de faire basculer une élection. Sauf faux pas désastreux de l’un des candidats, il est difficile d’imaginer qu’il en sera autrement cette fois-ci, les éventuels rebonds dans les sondages s’avérant le plus souvent éphémères. Le cirque de campagne pliera vite sa tente et se tournera vers les congrès des partis en juillet et août, puis la dernière ligne droite à l’automne. Pourquoi, dans ces conditions, les deux camps tenaient-ils tant à cette première bataille en juin ? L’idée de présenter un homme ou une femme à l’électorat par le biais d’un débat, de leur permettre de “frapper les pneus” Tester le candidat, ne tient pas : les deux hommes sont déjà bien connus.

L’idée, cette fois, est plutôt d’exposer des vulnérabilités fatales et d’imposer un « récit » dans l’esprit des Américains. Le récit de Trump est simple : tout était mieux avant (sous sa présidence), le pays est en chute libre, l’immigration est hors de contrôle, Biden est un vieil homme sénile et incapable, les démocrates veulent faire de l’Amérique un pays « woke » et marxiste. Le récit de Biden : l’économie va de mieux en mieux, l’inflation baisse, le droit à l’avortement est déchiré par les républicains, Trump est un dictateur en puissance et un danger mortel pour la démocratie.

Comment trouver la faille dans l’armure de l’adversaire, pour imposer un tel « récit » dans l’esprit des électeurs, dont beaucoup commencent seulement à s’intéresser réellement à la campagne ? Quant à Trump, « Je pense qu’il sera très méchant avec Biden. Je serais très surpris si ce n’était pas le cas. »prédit Maggie Haberman, la journaliste du New York Times qui connaît le mieux l’ex-président. La version Trump 2024 est celle d’un insurgé à l’attaque des barricades, qui n’hésitera pas à sortir l’artillerie lourde – dont la condamnation de Hunter Biden, le fils du président – ​​pour déstabiliser l’hôte de la Chambre. Blanc. Mais sans interrompre sans cesse son adversaire, une impulsivité qui lui avait fait le plus grand mal en 2020 et qu’il ne pourra en aucun cas répéter, le micro des candidats étant coupé lorsqu’ils dépassent leur temps de parole.

Parallèlement à ces attaques à l’hommeTrump va tenter de marquer des points sur l’économie et l’immigration. Sur le premier point, l’électorat continue de lui faire davantage confiance qu’à Biden, mais son avance a largement disparu. L’économie étant au beau fixe, le vent tourne : l’étude mensuelle sur les attentes des consommateurs réalisée par la Réserve fédérale de New York montre une amélioration spectaculaire de ce que les gens pensent de leur situation financière en un an. Et le fameux indice de sentiment des consommateurs de l’Université du Michigan affiche une hausse de plus de 10 points sur les douze derniers mois, de 59 à 69,1. Le terrain de l’immigration sera bien plus favorable à Trump, qui surfe sur le ras-le-bol de l’électorat face à la hausse des passages illégaux de la frontière américano-mexicaine (même si ceux-ci chutent de 50 % par rapport à leur niveau record de fin 2023).

Biden, de son côté, concentrera ses attaques sur le côté chaotique, antidémocratique et carrément dangereux d’un Trump qui semble chaque jour un peu plus radical et incontrôlable. Sa condamnation pénale devrait occuper une place de choix, tout comme son dénigrement systématique de la justice et des institutions (Biden, de son côté, s’est engagé à respecter le verdict du tribunal concernant son fils). Mais les « menaces contre la démocratie » restant assez abstraites pour de nombreux Américains, Biden risque de consacrer une bonne partie de ses attaques à remettre en cause le droit à l’avortement. Sur l’économie, il lui faudra jouer malin : pas question pour lui de se targuer d’une économie en pleine santé, le traumatisme de l’inflation restant fraîchement gravé dans les esprits.

Une certitude : l’Amérique s’arrêtera pour regarder ce débat qui devrait battre le record d’audience du premier duel Trump-Clinton (84 millions de téléspectateurs). Avec espoir ou avec terreur, chacun guettera l’oubli, le moment d’errance de l’esprit ou l’accès de rage, préjudiciables pour les candidats « normaux » mais qui peuvent s’avérer fatals aux alentours des 80 ans. Trump vient de fêter son 78e anniversaire, Bien en a 81.