La NASA a choisi SpaceX pour construire un véhicule capable de pousser la Station spatiale internationale (ISS) dans l’atmosphère terrestre et de la détruire après son retrait en 2030. La structure devrait brûler partiellement lors de sa chute.
Le contrat remporté par l’entreprise milliardaire d’Elon Musk a une valeur totale pouvant atteindre 843 millions de dollars (756 millions de francs), selon un communiqué de la NASA, publié mercredi.
L’agence spatiale américaine avait déjà annoncé par le passé son intention de plonger l’ISS dans l’atmosphère terrestre au-dessus d’un océan après sa fin de vie. Certaines pièces se désintégreront lors de la manœuvre, d’autres plus résistantes finiront dans la mer.
Mais cette opération nécessite le développement d’un véhicule puissant, capable de manœuvrer l’ISS pesant 430 000 kg. Le véhicule de SpaceX devra permettre de « désorbiter la station spatiale et d’éviter tout risque pour les zones habitées », a précisé la Nasa.
Cinq agences concernées
Tout comme l’ISS, ce véhicule devrait se désagréger dès sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, a précisé l’agence spatiale. Une fois développé, il appartiendra à la NASA, qui sera chargée de l’exploiter pendant sa mission.
Les États-Unis, le Japon, le Canada et les Européens se sont engagés à poursuivre les opérations de l’ISS jusqu’en 2030. La Russie s’est, pour l’instant, engagée jusqu’en 2028.
« Retirer en toute sécurité la Station spatiale internationale de l’orbite est la responsabilité des cinq agences spatiales », a sobrement écrit la NASA mercredi.
Malgré la guerre en Ukraine, l’ISS reste l’un des rares domaines de coopération entre Washington et Moscou. Le laboratoire volant est habité en permanence depuis plus de 20 ans.
Après 2030, les États-Unis misent sur des stations spatiales privées en orbite terrestre basse, qui pourraient accueillir les astronautes de la NASA ainsi que d’autres clients. Plusieurs sociétés américaines travaillent déjà sur ces projets, dont Axiom Space et Blue Origin.
/ATS
