BOSTON — Le chiffre zéro symbolise souvent l’absence de quelque chose, mais lorsqu’il figure dans la colonne des défaites d’une équipe, il raconte une histoire très différente – une histoire tissée de triomphes, de revers, de génie tactique et de coups de chance.
Les Cleveland Cavaliers, les Boston Celtics et toute la fraternité NBA se sont penchés sur ce bilan parfait de 15-0 la semaine dernière, sachant que la perfection n’était pas censée durer.
Au fil de la soirée, Donovan Mitchell a trouvé du réconfort dans le caractère inévitable de tout cela. L’excitation l’envahit alors qu’il se préparait à défier les champions en titre sur leur terrain sacré, un match qui avait l’allure d’un voyage à la finale de la Coupe NBA à Las Vegas. Plus qu’un simple jeu, il était impatient d’apprendre les précieuses leçons qui l’attendaient, lui et son équipe.
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En repensant à leur dernier affrontement, qui s’est terminé dans le désespoir en mai dernier au TD Garden, Mitchell tenait à évaluer à quel point l’équipe avait progressé sous la direction du nouvel entraîneur Kenny Atkinson et d’une refonte de la philosophie offensive. Les premiers signes étaient prometteurs et l’enjeu était de taille dans ce match décisif face à un prétendant au titre.
“En fin de compte, remporter un championnat n’était pas à l’ordre du jour aujourd’hui ou demain”, a déclaré Mitchell. “Nous considérons cela comme une pierre de touche, mais nous nous engageons également à profiter du voyage.”
Il a reconnu que leur plan de match précédent était devenu plutôt prévisible. “C’était moi, Darius Garland, et des pick-and-rolls, rincez et répétez.” Désormais, sous la direction d’Atkinson, ils adoptent un style offensif éclectique, parsemé de coupures inattendues, de transitions plus rapides et d’une augmentation des tentatives à trois points. Ce nouveau style de jeu emprunte des éléments aux Celtics, Warriors et autres équipes récentes connues pour leur imprévisibilité.
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Evan Mobley s’est imposé comme le moteur de l’ascension de Cleveland, mettant en valeur ses talents offensifs de plusieurs manières. Historiquement, les Cavs ont montré du potentiel dans la Conférence Est mais ont souvent échoué. Cependant, alors que Mobley se dirigeait vers le futur, il considérait ce match contre les Celtics comme une opportunité de consolider leur statut de prétendant.
“Nous sommes ici pour prouver que nous sommes des prétendants légitimes, pas seulement un feu de paille”, a déclaré Mobley. “Notre objectif est de gagner des matchs et de nous améliorer chaque jour.”
Avec la meilleure note offensive de la ligue et un bilan impeccable, les Cavs allaient bientôt faire face à la réalité en abandonnant ce précieux zéro dans la colonne des défaites, un cruel rappel lorsque Jayson Tatum a scellé la victoire des Celtics avec un lancer franc en fin de match. .
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Cette soirée a résumé le parcours de Cleveland depuis les séries éliminatoires du printemps jusqu’à la saison d’automne. Une première mi-temps désastreuse a été en faveur de Boston, une réévaluation après la pause, mais ils ont finalement été menés. Malgré l’absence de contributions clés de joueurs comme Caris LeVert, Isaac Okoro et Dean Wade, Atkinson a réussi à obtenir 36 points sur son banc.
Dans un premier temps, Cleveland a eu du mal à incarner sa nouvelle identité, permettant à Boston d’établir un solide avantage de 17 points à la mi-temps. En revanche, ils ont maintenu les Celtics à leur taux de tentatives de trois points le plus bas de la saison, avec 41 des 86 tirs de Boston (47,6 %) venant de loin. Bien qu’Atkinson se félicite d’une augmentation de l’indice de tentatives à trois points, il reste ferme sur la préservation de leur style de jeu fondamental.
“Nous devons rester fidèles à nous-mêmes”, a souligné Atkinson. « Nous ne pouvons pas soudainement nous retourner et dire : « Tirons 60 paniers à trois points cette mi-temps. » Nous devons maintenir notre style et jouer notre jeu. »
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Cependant, lorsque Boston est en pleine forme, c’est un défi pour n’importe quel adversaire. Même les Cavs, au palmarès parfait, ont eu du mal à s’affirmer dans l’arène où s’était terminée leur saison précédente. Ce n’est pas facile de dicter ses conditions aux Celtics. Ils rappellent aux Cavs ce que signifie changer de rythme.
“Ils ont fait preuve d’intensité et de physique en séries éliminatoires”, a admis Atkinson. “Nous avons fait preuve d’intensité et de physique en saison régulière.”
Les Cavs ont souvent eu recours à des isolations et à des pick-and-rolls, une approche quelque peu contradictoire étant donné les commentaires d’avant-match de Mitchell sur l’évolution au-delà de cette stratégie après sa chute face aux Celtics en séries éliminatoires.
« Nous étions trop concentrés sur la recherche des discordances, et nous les recherchions trop souvent », explique Mobley. « En seconde période, nous avons adopté un style plus fluide, revenant à notre marque de basket. C’est à ce moment-là que nous avons fait notre part.
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Au sortir des vestiaires, Cleveland s’est appuyé sur le caractère imprévisible de son système de coupe, ce qui en fait un redoutable défi offensif. Mobley s’est montré à la hauteur, ciblant naturellement les décalages avantageux, terminant la soirée avec un record de six passes décisives et 22 points sur un tir efficace de 8 sur 13.
Cela contrastait fortement avec les difficultés des séries éliminatoires de la saison dernière, où l’efficacité de Mobley était souvent le résultat du plan défensif des Celtics, qui visait à étouffer les joueurs extérieurs de Cleveland tout en permettant à Mobley un chemin clair vers le panier pour des tirs à deux points.
En préparation de cet affrontement, Mobley a passé du temps à remodeler son jeu, devenant un joueur polyvalent sur le terrain et lui permettant de se créer des opportunités tout au long du match. Initialement incertain quant à l’approche d’Atkinson, Mobley a félicité son entraîneur pour avoir adapté l’offensive à ses compétences croissantes.
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Après la dure défaite, Atkinson a admis qu’il aurait dû capitaliser plus tôt sur les forces de Mobley contre la garde de Boston, déclarant : « (Mobley) pourrait exploiter ces changements, et nous devons donner la priorité à cela à l’avenir. Au fur et à mesure que l’on se rapproche des séries éliminatoires, les équipes changeront de garde pour le mettre davantage en valeur.
Pour les Cavaliers, traditionnellement dépendants de Mitchell et Garland pour orchestrer l’offensive, cela représente un moment transformateur. Ils ont peut-être trop compté sur cette dépendance au départ, une stratégie qui s’est retournée contre eux lorsque Garland a connu des difficultés dans ce match.
Alors que Boston profite d’une brève période de repos cette semaine, avec seulement deux matchs au programme, les Cavs font face à une action acharnée et sans jour de congé depuis le début de la saison. Après avoir accumulé les victoires, un faux pas était inévitable, et il est tombé sur Garland, qui a beaucoup lutté, terminant avec un misérable 3 sur 21 aux tirs, dont 0 sur 6 à trois points. Seule la recrue Sam Merrill, qui a enregistré un minimum de minutes, a eu une production de points inférieure.
“Il a heurté un mur ce soir”, a fait remarquer Atkinson. « Il ne l’admettra peut-être pas, mais je le ferai. Cela fait partie de la dure réalité de la NBA, et c’est dommage que cela se soit produit ce soir.
Garland, rejetant le récit de la fatigue, a attribué ses difficultés simplement à une mauvaise précision de tir, bien que la zone arrière des Celtics, dirigée par Jrue Holiday et Derrick White, l’ait constamment défié depuis leur rencontre éliminatoire en mai. Leur mélange de physique et de discipline a posé des problèmes à Garland, le forçant à sortir de sa zone de confort.
Alors que les Cavaliers ont obtenu des informations cruciales mardi soir, Garland doit revoir sa stratégie avant leur match revanche dans deux semaines.
“Ils présentent des défis uniques qui vous poussent dans des situations difficiles”, a déclaré Atkinson. “Nous devrons stocker ces expériences et ajuster notre jeu en conséquence.”
Leur statut d’invaincu ayant désormais disparu, les Cavs n’ont jamais pris ces victoires pour acquises. Comme Mitchell l’a dit avec éloquence, quel que soit le résultat, ce match a servi d’expérience d’apprentissage plutôt que de définition de leur identité.
Mitchell n’avait jamais prévu un départ sans faute. Qui pourrait ? Il a vu des lueurs du potentiel de l’équipe, comprenant les obstacles qui l’attendaient. Même s’ils constituent une équipe capable de dominer le championnat, ils sont désormais pleinement conscients des défis qui les attendent. Le moment est venu de surmonter le premier.
« Nous considérons cela comme un autre test. Aucun championnat n’est décerné ce soir », a déclaré Mitchell. “Le plus important est notre amélioration continue.”
