Málaga, Espagne – Rafael Nadal s’est mordu la lèvre inférieure, les larmes aux yeux rouges, en compagnie de ses coéquipiers de la Coupe Davis, en écoutant l’hymne national espagnol mardi, avant ce qu’il savait très bien être le dernier match de sa carrière.
Quelques heures après la défaite de Nadal 6-4, 6-4 contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp, la soirée s’est transformée en un adieu au tennis professionnel pour le 22 fois champion du Grand Chelem puisque le Néerlandais a éliminé l’équipe espagnole en quarts de finale juste après minuit.
Lors d’une cérémonie d’après-match en l’honneur de Nadal, il a pleuré devant la foule et scandé « Raaa-faaa » alors qu’une vidéo montrait les moments forts de sa carrière de plus de 20 ans, avec les hommages des joueurs et anciens élèves actuels, dont ses trois grands rivaux. Roger Federer et Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martínez et Andy Murray, ainsi que des stars du sport d’autres disciplines comme le golfeur Sergio García et le footballeur David Beckham.
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“Les titres, les chiffres, ils sont là, donc les gens le savent probablement, mais la façon dont je voudrais qu’on se souvienne de moi, c’est comme d’un homme bon d’une petite ville de Majorque”, a déclaré Nadal, 38 ans, en agitant la main. tandis que les supporters, brandissant des banderoles, remplissaient la salle des sports José María Martín Carpena. “Juste un gars qui a suivi ses rêves, qui a travaillé aussi dur qu’il pouvait… J’ai eu beaucoup de chance.”
Il avait déclaré auparavant qu’il fallait mettre ses sentiments de côté, insistant sur le fait que cette semaine était consacrée à tenter de remporter un dernier trophée pour son pays plutôt que de penser à sa retraite imminente, annoncée le mois dernier, après cet événement.
Cependant, il a admis plus tard que “les émotions étaient difficiles à gérer” et qu’il se sentait nerveux au milieu des acclamations d’un public admiratif venu principalement pour un joueur et un seul joueur.
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Après que Nadal, quatorze fois champion de Roland-Garros, ait été battu sur un terrain dur dans le sud de l’Espagne, il est devenu un partisan de son héritier présumé, Carlos Alcaraz, qui a égalisé le score contre les Pays-Bas en battant Tallon Griekspoor 7-6 (. 0), 6. -3 dans les autres simples. Mais ensuite van de Zandschulp et Wesley Koolhof ont assuré la victoire des Néerlandais en battant Alcaraz et Marcel Granollers 7-6 (4), 7-6 (3) dans le match décisif de double.
Même si l’Espagne avait réussi à vaincre les Pays-Bas, Nadal a déclaré que s’il avait été le capitaine de l’équipe, il n’aurait pas choisi de jouer à nouveau les demi-finales après cette performance contre le numéro 80 néerlandais.
Au moins, il était de bonne humeur pour plaisanter après que le résultat ait mis fin à sa séquence de 29 victoires consécutives en simple en Coupe Davis. Le seul autre défaut de sa fiche, qui était de 29-1 mardi, remonte à son premier match en 2004.
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“J’ai perdu mon premier match de Coupe Davis, et j’ai perdu mon dernier aussi”, a déclaré Nadal avec un large sourire. “Alors fermons le cercle.”
Lorsqu’un coup droit a touché le filet pour clôturer le match final, Nadal s’est approché du filet pour embrasser rapidement son adversaire.
“C’était un match très, très difficile à jouer”, a déclaré van de Zandschulp, soulignant qu’il idolâtrait Nadal lorsqu’il était enfant.
À bien des égards, c’était sans aucun doute le Nadal dont van de Zandschulp (et bien d’autres) se souviendraient. La bande blanche, marquée du logo Red Bull qui a rendu Nadal célèbre. Le ruban blanc enroulé autour des quatre doigts de la main gauche tenant la raquette. Les bouteilles d’eau à côté de son banc, bien positionnées.
De temps en temps, un as apparaissait sur la ligne. Quelques incursions dans le service et des vols. Parfois un smash en surplomb. Et oui, quelques crochets droits et des cris de « Vamos ! Il y avait aussi (pour le plus grand plaisir de Nadal ni de la plupart des 9 200 spectateurs) plusieurs points où il apparaissait comme une figure autrefois dominante, éclipsée par son âge et ses blessures.
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Nadal ne pouvait tout simplement pas faire de son mieux, peu importe le nombre de chants de « Ra-fa ! ou “Espagne!” ou “Sí, se puede!” explosent, ou combien de foulards disent « Merci, Rafa ! » ou des drapeaux espagnols rouges et jaunes de toutes tailles remplissaient l’arène.
Cette version de Nadal a eu des problèmes de hanche, notamment une intervention chirurgicale en juin 2023, et des problèmes abdominaux qui l’ont limité à seulement 24 matches au cours des deux dernières années. Il avait un record de 12-8 en simple en 2024.
Le match contre van de Zandschulp, qui a battu Alcaraz à l’US Open, était le premier match marqué de Nadal depuis début août aux Jeux olympiques de Paris. Là, il a perdu au deuxième tour du simple contre Djokovic et est tombé en quarts de finale du double avec Alcaraz.
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Nadal et Alcaraz s’étaient entraînés ensemble quelques heures avant le début des matches. La journée, comme toute la préparation de la Coupe Davis, a été largement consacrée aux souvenirs et hommages à Nadal.
“Vous savez très bien ce que vous représentiez pour le monde du tennis”, a déclaré le capitaine espagnol David Ferrer, qui a perdu contre Nadal en finale de Roland-Garros en 2013. “Vous nous manquerez beaucoup.”
Le charme de Nadal résidait dans la façon dont il jouait au tennis, inflexible et frappant chaque coup comme si c’était le dernier, et dans l’humilité avec laquelle il se montrait sur le terrain. Personne ne se souciait plus de lui que ses compatriotes espagnols. C’est un héros national qui transcende le sport, comme en témoigne l’amour qu’il exprime à maintes reprises à travers les cris et les ovations : lorsque Nadal entre sur le terrain, lorsqu’il gagne un point, lorsqu’il termine son match, etc.
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“Quand nous avons appris que Rafa prenait sa retraite, c’était vraiment devenu quelque chose de spécial : une opportunité de voir le plus grand athlète de l’histoire du pays”, a déclaré Luis Julve, un étudiant universitaire de 19 ans venu de Madrid avec sa mère et sa mère. tante.
Alors que les matchs touchaient à leur fin, la cérémonie a mis la touche finale à sa carrière et Nadal a serré une dernière fois ses coéquipiers dans ses bras avant de quitter le terrain, s’arrêtant pour dire au revoir à ses fans.
“La vérité est que personne ne veut atteindre ce moment”, a déclaré Nadal. « Je ne suis pas fatigué de jouer au tennis, mais c’est mon corps qui ne veut plus jouer, donc je dois accepter la situation. Honnêtement, je me sens très privilégié d’avoir pu construire une carrière basée sur ma passion et « d’avoir joué beaucoup plus longtemps que je ne l’aurais imaginé ».
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