La culture fruitière est un domaine de grande importance au Portugal, avec des régions délimitées présentant un grand intérêt pour la production. En 2023, selon l’Institut National de la Statistique (INE), la superficie totale des cultures permanentes au niveau national a augmenté de 2,24% par rapport à 2021, atteignant 761 932 hectares.
L’une des régions où la culture fruitière est la plus importante est celleAlgarvequi devient attractive en raison de son climat favorable à la culture de certaines espèces fruitières exotiques moins gourmand en eau, comme pitaya (Hylocère sp.).
Le pitaya est originaire d’Amérique centrale et du Mexique et plusieurs pays investissent massivement dans sa culture, notamment le Brésil, Israël et la Chine. Le Portugal fait maintenant ses premiers pas dans la culture de ce fruit, qui ressemble à une pomme de pin colorée, avec un extérieur aux couleurs vives et une texture épineuse. L’intérieur est blanc ou rouge et rempli de petites graines noires. Son goût est comparable à celui de la pastèque, il est sucré et procure une sensation de fraîcheur à celui qui le consomme.
Amilcar Duarte est enseignant et chercheur à l’Institut Méditerranéen d’Agriculture, d’Environnement et de Développement (MED) de l’Université de l’Algarve. Il est titulaire d’un diplôme d’agronomie, d’une maîtrise en citriculture et d’un doctorat en sciences agronomiques, spécialité arboriculture fruitière. En 2022, il est chargé de coordonner le projet « Fruit du dragon : validation de la capacité productive du pitaya rouge ».
Cette recherche, financée par la Politique Agricole Commune (PAC) à travers le Programme de Développement Rural (PDR2020 au Portugal), dans le cadre des Groupes Opérationnels, visait à produire des connaissances en vue de développer la culture pitahaya au Portugal. L’objectif était – et est toujours – pour attirer les producteurs et augmenter les revenus des familles les plus pauvres vivant en milieu rural.
Faibles besoins en eau
Et tout semble aller dans ce sens dans notre pays, précisément dans la région de l’Algarve, car les besoins en irrigation de cette culture sont relativement faibles, étant donné qu’il s’agit d’une plante cactée.
Amílcar Duarte, qui a coordonné cette étude avec le soutien du PDR 2020 et a mis en place un champ expérimental de 800 plantes déjà fruitières, situé à Cacela Velha, dans la municipalité de Vila Real de Santo António, n’a aucun doute : « La culture du Pitaya est très adapté à l’Algarve, compte tenu des cycles de sécheresse de la région. »
Ce champ expérimental de Cacela Velha abrite une collection de 15 variétés en plein air et sous serre, à la pépinière Mil Plantas d’Estoi, dans le but de caractériser la croissance, la floraison et la fructification. Il s’agit en même temps d’enrichir l’information culturelle existante, optimisant ainsi son développement dans la région de l’Algarve.
Bien que le pitaya résiste à de longues périodes de sécheresse et ne nécessite pas beaucoup d’arrosage, certaines conditions ne favorisent pas sa culture dans la région de l’Algarve et ont été identifiées dans l’étude réalisée par l’Université de l’Algarve. La rareté des pollinisateurs naturels (chauves-souris, entre autres pollinisateurs nocturnes) en est un exemple, ainsi que des températures trop basses à certains endroits ou l’intensité du rayonnement solaire à certaines périodes de l’année.
Quoi qu’il en soit, le potentiel économique de cette culture semble incontestable. Le pitaya est une plante rustique qui s’adapte aux conditions sèches, ce qui signifie que les coûts d’arrosage sont faibles et que les agriculteurs sont conscients de cette opportunité. D’autre part, il s’adapte à la culture en extérieur et en serre, en sol et substrat, l’investissement est faible et le fruit est payé au prix fort par les consommateurs.
Manger du pitaya aide à perdre du poids
La demande de pitaya augmente parmi la population en raison de ses bienfaits pour la santé. “C’est un fruit aux caractéristiques nutritionnelles intéressantes qui aide à perdre du poids, car il est peu calorique, riche en fibres, vitamines et minéraux”, explique le chercheur de l’Université de l’Algarve.
Dans le cadre de la diversité de ce fruit, dont la chair et la peau ont des couleurs différentes, L’étude porte sur le pitaya rouge à chair blanche et le pitaya à chair rouge et rose. L’objectif est de déterminer lesquels sont les plus adaptés à notre pays, ainsi que les technologies de culture les plus appropriées dans ces conditions.
Revenu supplémentaire pour les familles
Ce projet de recherche vise également à sensibiliser les agriculteurs et le grand public à la plante et à ses fruits, tout en essayant de comprendre comment les différentes espèces de pitaya s’adaptent aux conditions climatiques, surtout en Algarve.
“Nous suivons l’expérience de plusieurs producteurs pionniers de cette culture au Portugal et en Espagne et effectuons des essais en extérieur et en serre pour déterminer les types de sols auxquels elle s’adapte le mieux, ainsi que les méthodes de culture les plus appropriées”, explique Amilcar Duarte.
Recherche réalisée à l’Université de l’Algarve visent également à déterminer les besoins en irrigation et en fertilisation, sachant que « les besoins en eau sont relativement faibles, car c’est une plante cactée, ce qui rend la culture du pitaya très adaptée à l’Algarve, compte tenu des cycles de sécheresse de la région.
Le développement des connaissances et des technologies pour la culture de cette plante permettra à certains agriculteurs de se lancer dans sa culture et d’obtenir des revenus supplémentaires », espère Amílcar Duarte. Il espère également que, « en raison des besoins en main d’œuvre, cette culture sera particulièrement recommandée pour les petites exploitations familiales ».
Ce le projet de recherche agricole fait partie du objectifs de développement durable Les Nations Uniescar c’est une culture considérée comme durable, avec de faibles besoins en eau, ce qui contribue à préserver cette ressource.
En tant que culture agricole viable dans les petites exploitations, elle peut aussi contribuer à « éradiquer la pauvreté » dans les régions où elle est installée, en augmentant les revenus des familles les plus pauvres vivant dans les zones rurales.
