Le décès du pilote britannique John Woolfe, 37 ans, survenu peu après le départ des 24 Heures du Mans 1969 et le geste de protestation de Jacky Ickx ont contraint les organisateurs à modifier la procédure de départ de cette course d’endurance mythique.
Traditionnellement, la procédure de départ au Mans avait toutes les voitures alignées du côté des garages et les pilotes qui allaient prendre le départ étaient de l’autre côté de la piste. Au signal, ils courent vers leurs voitures, décollent et se précipitent pour gagner quelques places avant d’attaquer le circuit.
Le problème majeur de cette manière de procéder était que plusieurs conducteurs ne bouclaient pas leur ceinture de sécurité une fois au volant afin de gagner quelques secondes, mais aussi quelques places. C’est ce qui est arrivé à John Woolfe, un bon pilote amateur né le 23 mars 1932 et marié à Jane Burton, une riche héritière, ce qui lui a permis de piloter de belles voitures de course.
Après avoir fait une belle carrière en Grande-Bretagne, il crée son écurie de course, John Woolfe Racing, avec Arnold Burton. Aux côtés de Digby Martland, il participe aux 24 Heures du Mans en 1968 aux commandes d’une Chevron B12 équipée d’un moteur Repco V8 dérivé de la F1. Le duo a jeté l’éponge après avoir bouclé seulement 27 tours après que des problèmes de surchauffe aient provoqué l’explosion du moteur.
Un an plus tard, Woolfe achète une sacrée voiture, une redoutable Porsche 917 capable d’atteindre 350 km/h sur la longue ligne droite du Mans. La Porsche a été livrée directement sur le circuit cinq jours seulement avant le début des essais. La 917 est surpuissante et aérodynamiquement instable. Elle a tendance à valser autour de la piste. Il est facile de commettre une petite erreur et de dérailler.
Lors des essais, Martland sort de piste dès son deuxième tour à Mulsanne (sans rien toucher) et, effrayé, décide de ne plus conduire le monstre. Ensuite, Woolfe, au volant, a surrégime et a cassé le moteur. L’usine a expédié un moteur de remplacement et a placé l’un de ses pilotes, Herbert Linge, comme nouveau coéquipier de Woolfe.
Woolfe souhaite prendre le départ de la course
L’usine Porsche avait demandé à Linge de prendre le départ de la course, car il était bien conscient des difficultés de la 917. Mais Woolfe a insisté, voulant être vu par toute sa famille assise dans les tribunes.
Au signal, tous les conducteurs courent vers leur voiture, sauf un. C’est le Belge Jacky Ickx qui s’insurge contre cette façon de faire, la jugeant trop dangereuse. Ickx marche sereinement vers sa Ford GT40, boucle consciencieusement sa ceinture de sécurité et s’élance bien derrière tous ses rivaux en dernière position. Il gagnera la course !
Woolfe a fait comme plusieurs autres concurrentes et n’a pas bouclé son harnais. Lui, qui n’a effectué que très peu de tours à bord de sa 917 jusqu’à présent, attaque fort. Avec son moteur en pleine santé, Woolfe avait du mal à évaluer les vitesses atteintes et au virage de Mulsanne, il freinait un peu trop tard et se retrouvait hors ligne. Il parvient à contrôler la glissade et repart à l’attaque.
Le premier tour n’est pas encore bouclé lorsque la Porsche 917 n°10 arrive au virage de Maison Blanche et pose un pneu sur l’herbe. Woolfe perd instantanément le contrôle de la voiture qui s’écrase de plein fouet contre un talus. Le pauvre pilote, qui ne portait pas sa ceinture de sécurité, a été éjecté et s’est lourdement écrasé au sol.
La Porsche, coupée en deux, rebondit en pleine piste. Arrive alors la Ferrari 312 de Chris Amon, qui est surpris et ne peut éviter de heurter les restes de la Porsche. Les réservoirs de carburant des deux voitures ont été crevés et des centaines de litres de carburant ont pris feu. Amon parvient à arrêter sa Ferrari en feu sur le bord de la piste. Il s’est rapidement échappé du cockpit et s’en est sorti avec des brûlures mineures.
Les équipes d’urgence se sont précipitées vers Woolfe, qui a été rapidement évacué du circuit par hélicoptère vers un hôpital où son décès a été confirmé. La mort de Woolfe et le geste de défi de Jacky Ickx ont contraint les organisateurs de l’Automobile Club de l’Ouest à interdire ce départ dit « Le Mans » et à adopter une procédure beaucoup plus sûre où les pilotes sont attachés à le calme dans les voitures avant le départ, donné après un tour lent derrière la voiture de sécurité. Cette procédure est toujours utilisée aujourd’hui et le sera pour le départ de la 92e édition des 24 Heures du Mans, demain à 16 heures, heure locale (10 heures, heure de Québec).
