” L’argent a réalisé un rattrapage important : alors que le prix de l’or a augmenté de près de 15% en 2024, l’argent est en hausse de 27%, explique Laurent Schwartz, président et fondateur du Comptoir National de l’Or, réseau de rachat et de vente physique de métaux précieux. Les deux ont bénéficié de vents favorables, mais tandis que l’or bénéficie de la demande des banques centrales et des ventes de bijoux en Asie, l’argent est tiré par l’industrie. « .
Bien que l’argent soit considéré comme un métal précieux, d’ici 2024, 58 % de sa demande devrait être destinée à des applications industrielles, estime le Silver Institute. Ce chiffre, qui n’atteignait que 42% en 2015, résulte d’une part du moindre appétit du monde pour la monnaie physique (pièces, lingots, argenterie, etc.), et d’autre part de l’augmentation de l’utilisation de l’argent dans l’électronique, ainsi que pour le soudage et dans diverses niches technologiques (de la purification de l’eau aux dispositifs médicaux).
Une diversité d’applications dans laquelle se cache un ogre grandissant : le photovoltaïque. L’industrie a utilisé un peu moins de 200 millions d’onces d’argent, soit 16 % du marché, en 2023. Cela stimule la demande : la croissance de la consommation d’argent photovoltaïque en 2024 est estimée à 20 %, sachant qu’elle avait déjà augmenté de plus de 60 % en 2023. », souligne Laurent Schwartz. Une croissance inconfortable : depuis 2021, le marché affiche chaque année des déficits importants et puise dans ses stocks alors que l’argent est extrait partout dans le monde (notamment au Mexique, au Pérou et en Chine, ainsi que chez les grands producteurs d’or et de cuivre, comme la Russie, l’Australie). et Chili) ne croît pas au rythme de la demande.
Remplacement difficile
Le cœur des panneaux photovoltaïques, qui transforment l’énergie solaire en électricité, est constitué de cellules en silicium. Une matière abondante, même s’il n’est pas simple d’atteindre la pureté exigée par le secteur. L’argent est utilisé sous forme de grilles imprimées sur ces cellules, et permet de récupérer l’électricité produite dans les cellules pour l’amener au réseau. Pour cette application, l’argent, qui est le meilleur conducteur d’électricité au monde, est quasiment indispensable. ” C’est pour cette raison que l’industrie photovoltaïque consomme des sommes importantes, d’autant que les volumes fabriqués augmentent rapidement. », explique Gaëtan Masson, directeur du cabinet de conseil spécialisé Becquerel Institute, et coprésident du lobby européen des fabricants de panneaux solaires (ESMC). Selon Bloomberg NEF, l’installation de nouvelles capacités photovoltaïques dans le monde a augmenté de 76 % en 2023 (à 444 GW) et devrait presque doubler d’ici la fin de la décennie !
Autre problème : alors que l’industrie a su modérer son usage de l’argent en optimisant ses procédés de fabrication et la taille des collecteurs, « les deux technologies en cours de développement aujourd’hui (appelées Top-con et hétérojonction) consomment nettement plus d’argent que la technologie précédente (la famille Perc)», explique Gaëtan Masson. De quoi donner des maux de tête aux producteurs de panneaux, alors que l’argent représente aujourd’hui entre 5 et 10 % du prix d’un module et pourrait s’avérer l’être » une source importante de coûts supplémentaires si les prix venaient à augmenter « .
Un pic de demande vers 2030 ?
D’où des inquiétudes, d’autant que l’électronique intégrée aux voitures électriques devrait elle aussi accroître le besoin d’argent. Début 2023, une étude remarquée menée par des chercheurs australiens de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) estimait que la seule demande en énergie solaire pourrait épuiser la quasi-totalité des réserves d’argent connues d’ici 2050. D’autres analyses, comme celle de l’International L’Agence de l’énergie, sont moins alarmistes et prévoient un pic de demande d’argent primaire vers 2030, avant que les progrès technologiques et le recyclage n’adoucissent la situation.
” Matériellement, on se doute que le solaire ne consommera pas tout : la hausse des prix conduira à industrialiser des substituts de manière efficace et compétitive. », juge Gaëtan Masson, soulignant que des industriels comme le français Carbon (qui développe un projet d’usine à Fos-sur-Mer) ont déjà intégré dans leur feuille de route technologique l’utilisation de collecteurs en cuivre (parfois mélangés à de l’argent), et la production de cellules avec contacts arrière pour limiter leurs besoins. ” Nul doute que les constructeurs chinois, notamment, trouveront des solutions. Mais ceux-ci n’arriveront pas sur le marché avant 3 à 5 ans : en attendant, nous sommes dans une période charnière où la hausse du marché met une pression supplémentaire sur les constructeurs., résume l’expert. De quoi offrir de belles perspectives aux producteurs arrivants, comme le britannique Adriatic Metals, qui a ouvert début mars une mine d’argent à Varès, en Bosnie-Herzégovine.
