C’est quoi cette grosse antenne ? Face à la Cité des sciences et de l’industrie de La Villette (Paris, 19e), une énorme parabole a repris ses mouvements face au ciel. En sommeil depuis vingt-neuf ans, le radiotélescope parisien (une machine assez unique selon les experts !) n’avait jamais livré ses secrets. C’est désormais chose faite. 20 minutes a pu assister à sa (re)mise en service… alors qu’il aurait bien pu finir à la casse.
Qu’est-ce qu’un radiotélescope ?
Notre histoire commence en 1977. Le président Valéry Giscard d’Estaing demande au physicien Maurice Lévy de lui soumettre un rapport sur l’intérêt pour la France de se doter d’un grand musée des sciences et de l’industrie. Parmi les mille facettes de la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette (Paris, 19e) qui sera inaugurée en 1986 par François Mitterrand figure un radiotélescope.
Par rapport aux télescopes classiques qui permettent d’observer l’espace et de distinguer les formes et les couleurs, un radiotélescope n’observe pas l’univers en lumière visible, mais avec une lumière radio, invisible à l’œil. Ainsi, les ondes radio détectent l’hydrogène neutre (très présent dans l’univers) et les objets électrifiés et magnétisés, comme les étoiles, les planètes, les pulsars.
Et avantage : contrairement aux télescopes, un radiotélescope peut être utilisé de jour comme de nuit, sans que le ciel soit dégagé. Une opportunité pour la Cité des sciences et de l’industrie de proposer la science observationnelle au grand public…
Installé en 1986, jamais utilisé
Mais revenons à notre histoire. Nous sommes désormais en 1986. Développé par l’Observatoire de Nançay, en Sologne (référence mondiale), notre radiotélescope plante son antenne de dix mètres de diamètre à gauche de la Ville, à quelques pas de la Géode. Paradoxalement, elle n’est jamais mise en œuvre.
Pire : lors de travaux sur le parc en 1989, une excavatrice a coupé le câble qui le relie au bâtiment principal ! Ce véritable cordon ombilical qui aurait permis au public de faire des observations et d’insuffler la science, ne sera jamais restauré… les réparations étant estimées à 37 000 euros. Oui, l’histoire peut aussi être moche !
Mais aussi beau. Il faudra attendre 2007 pour que le docteur Bernard Pidoux, radioamateur éclairé, se rapproche de La Villette avec une association de passionnés. « Ils nous ont fait confiance, nous avons réparé le radiotélescope, mais il nous a quand même fallu seize ans – dont cinq années blanches – pour le remettre en service », raconte 20 minutes Bernard Pidoux. Le moteur qui permettait à l’antenne de tourner était cassé, la rouille commençait à le ronger, et ce n’est qu’avec l’aide duhackerspace de Nanterre Electrolab que le radiotélescope pourrait être réhabilité. « Cela fonctionne aussi bien que prévu en 1986 ! », se félicite Bernard Pidoux. Encore mieux !
Observez la nébuleuse du Crabe
Grâce aux bénévoles de Dimension Parabole, l’association que préside aujourd’hui Bernard Pidoux et dont Hubert Reeves était président d’honneur, un émetteur a complété l’installation. Le radiotélescope ne se contente donc plus d’écouter le chant des étoiles, mais peut aussi jouer ses propres mélodies.
Ainsi, la grande antenne qui reçoit les ondes des sources radio (ou radiosources) que sont la super Nova, le Soleil et la Nébuleuse du Crabe, est désormais en train d’émettre. Pour ce faire, les bénévoles de l’association utilisent la Lune comme réflecteur passif pour contacter d’autres radioamateurs de la planète.
Et, plus ludique, des démonstrations au public. C’est comme envoyer un signal au satellite terrestre et attendre seulement 2,6 secondes pour recevoir l’écho ! «Ça permet de comprendre des notions compliquées et de ravir le public», s’enthousiasme Rémi Hutin, membre de Dimension Parabole.
Éternel enthousiaste, cet ancien ingénieur n’a pas son pareil pour expliquer au public à quoi peut servir le radiotélescope de La Villette. Et ne vous laissez pas berner par le (supposé !) fouillis de câbles emmêlés dans le conteneur à la base de l’antenne. Transformés en salle de réception et tour de contrôle, les locaux sont parfaitement organisés…
2024 : notre histoire se termine bien. Désormais connecté au faisceau radio de la Cité des sciences et de l’industrie, mais aussi via Wifi (donc contrôlable à distance), le radiotélescope n’a plus à craindre qu’une excavatrice vienne le faire taire en coupant accidentellement un câble enfoui dans le sous-sol. Ni qu’on l’oublie.
Ses informations sont accessibles depuis la Cité des sciences et de l’industrie, mais aussi depuis le Palais de la Découverte. Au pied de l’antenne, le grand public est particulièrement bienvenu le samedi et le dimanche également.
Le 10 juin, Blanca Li, présidente de l’Établissement public du Parc et de la Grande Halle de la Villette, et Bruno Maquart, le Président d’Univercience (l’établissement public du Palais de la Découverte et de la Cité des sciences et de l’industrie) assisté à la présentation du radiotélescope au Parc de la Villette. 38 ans après son installation, une inauguration qui dissimulait à peine son nom.
