Le Starliner a réussi la moitié de son test en vol habité. L’autre moitié reste à accomplir, qui consistera à ramener les deux astronautes sur Terre. Le vol retour est attendu à partir du 18 juin 2024.
Cela fait maintenant six jours que la capsule Starliner a quitté la Terre, en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Après une journée de voyage, les deux astronautes américains, Barry Wilmore et Sunita Williams, ont pu rejoindre la station sans incident. Depuis, ils sont mobilisés sur diverses tâches, qui consistent principalement à tester le véhicule spatial.
Ces contrôles se poursuivent toujours, comme le souligne l’agence spatiale américaine. https://twitter.com/Commercial_Crew/status/1800296966267510905 à partir du 11 juin 2024.
Parmi les sujets d’attention figurent la capacité de faire du Starliner un refuge en cas de panne grave de l’ISS, l’habitabilité de l’engin, la vérification des combinaisons, le contrôle des batteries et le comportement de l’engin pendant l’énergie. variantes. Par ailleurs, les performances récentes de la capsule sont évaluées par les équipes au sol.
” Ces tests font partie de la collecte de données sur le système Starliner en vue de la certification par la NASA d’une mission régulière avec équipage vers le complexe orbital. », a rappelé Boeing, qui dirige le développement de la capsule. Des tests similaires avaient déjà eu lieu en 2022, lors d’un précédent vol, mais sans équipage.
Réussissez le vol retour du Starliner avec deux astronautes
Pour valider la capacité du Starliner à effectuer des missions de transport entre la Terre et l’ISS, encore faut-il démontrer un retour réussi de l’engin sur Terre, sans risque pour l’équipage. Cette phase clé est attendue dans une semaine, avec un départ de l’ISS prévu le 18 juin. Mais tout dépendra de l’état de préparation du navire et de la météo.
La question des fuites d’hélium, au nombre de cinq, a de nouveau été évoquée. Décrits comme « petits », ils ne sont pas considérés comme réellement dangereux pour l’équipage. En revanche, ils auraient pu poser problème pour le vol retour depuis la Station spatiale internationale. Mais les dernières évaluations sont rassurantes.
” Les ingénieurs ont évalué la réserve d’hélium sur la base des taux de fuite actuels et ont déterminé que le Starliner disposait d’une marge suffisante pour effectuer le voyage de retour. », note Boeing. Il ne faudra que sept heures de vol pour revenir normalement. Cependant, la capsule a de quoi assurer 70 heures de vol en termes de stock d’hélium. De plus, d’ici le départ, la configuration du Starliner est telle que les fuites d’hélium ne se produisent plus.
Boeing a déjà restitué une capsule spatiale de l’ISS, mais il n’y avait personne à bord à ce moment-là. Pour la mission prévue en juin, la mission sera forcément plus sensible, car il faudra assurer la sécurité de Barry Wilmore et Sunita Williams. Les contrôles permanents visent également à établir le degré de tolérance aux pannes et les mesures permettant d’atténuer tout incident pouvant survenir lors de la descente.
Si tout se passe bien, la qualification sera acquise pour Boeing. Cela ne signifie pas pour autant que l’entreprise sera en mesure de transporter immédiatement des équipages vers l’ISS. Après ce deuxième vol d’essai, une longue phase aura lieu pour tirer tous les enseignements et procéder aux réglages, tant matériels que logiciels.
Dans le meilleur des cas, le premier vol opérationnel du Starliner n’aura pas lieu avant début 2025.
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