Sous l’œil attentif des astrophysiciens depuis 2004, Apophis, le « dieu du Chaos », est un astéroïde bien particulier. Représentant une menace possible pour la Terre, il ne devrait pas, selon les calculs, la percuter lorsqu’il s’en approchera de très près en 2029. Mais qu’adviendra-t-il de l’astéroïde lors de son approche depuis la Terre ou après son retour dans l’espace ? Une étude publiée par la revue Le journal des sciences planétaires et actuellement disponible sur le serveur de préimpression arXiv répondu à ces questions.
Apophis, un rocher étudié de près
Si nous, les humains, avons les yeux rivés vers le ciel à la recherche de potentielles menaces venant d’en haut, c’est pour éviter la terrible mésaventure qu’ont vécu les dinosaures il y a 66 millions d’années.
C’est donc grâce à une crainte parfaitement justifiée de voir potentiellement l’Humanité être exterminée de la planète par une collision inattendue, qu’Apophis a été découvert en 2004 par des astronomes du monde. Observatoire national du pic en Arizona (États-Unis). Classé d’abord comme «l’un des astéroïdes les plus dangereux susceptibles d’entrer en collision avec la Terre», comme le souligne la NASA, ce n’est plus le cas aujourd’hui.
En effet, calcul après calcul, les scientifiques ont pu estimer que la trajectoire d’Apophis ne devrait pas croiser directement celle de la Terre au cours des cent prochaines années. Cependant, même s’il ne constitue plus une menace, il reste étudié. Plusieurs missions menées par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) visent à analyser les conséquences d’une approche sur le frôlement de la Terre par un astéroïde de cette taille.
Dans le cadre du programme de défense planétaire, l’ESA enverra donc Ramsès (Mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale), une sonde qui accompagnera l’astéroïde avant qu’il ne passe « seulement » à 32 000 kilomètres de la Terre en 2029. La NASA, de son côté, utilisera sa sonde OSIRIS-APEX (Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité – APophis EXplorer) qui suivra la roche spatiale après son passage pour étudier les conséquences d’une telle approche.
Comment l’astéroïde réagira-t-il lorsqu’il s’approchera de la Terre et après ?
Apophis, dont le nom fait référence au « dieu du Chaos » dans la mythologie égyptienne, ne devrait pas causer de problèmes à la Terre en 2029. Cependant, rien n’indique qu’il en sera de même après son approche de notre planète. . planète ou pendant.
Ainsi, les scientifiques dirigés par Ronald Ballouz du laboratoire de physique appliquée de l’Université Université Johns Hopkins aux États-Unis se sont penchés sur cette question. Ne connaissant pas la forme d’Apophis, les scientifiques se sont basés sur celle d’un autre astéroïde : 25143 Itokawa, qui a grossièrement la forme d’une pomme de terre.
Compte tenu de leur modèle, 99942 Apophis devrait donc connaître deux conséquences principales à son approche de la Terre :
- L’astéroïde devrait subir plusieurs séismes, relativement courts, mais suffisamment puissants pour être détectables à l’aide d’instruments depuis la Terre. Cela serait dû à une conséquence directe de son approche de la Terre : la gravité ou du moins la force gravitationnelle qui va entraîner l’astéroïde entre deux choix : poursuivre sa course ou s’écraser sur Terre.
- L’astéroïde devrait voir sa rotation changer tout au long de sa course autour du Soleil
Il ne reste qu’un point de doute : la surface de l’astéroïde sera-t-elle modifiée du fait de son approche ?
Un astéroïde qui pourrait frapper la Terre si…
Même si toute menace de collision dans un futur proche a été écartée par les calculs des chercheurs d’Apophis, celle-ci reste l’exception. C’est ce qu’on appelle « l’inattendu » et sa probabilité de se produire a également été calculée.
En effet, le 26 août 2024, une étude publiée par l’astronome canadien Paul Wiegert dans Le journal des sciences planétaires a souligné qu’Apophis pouvait encore toucher la Terre. Mais pour que cela se produise, il faudrait qu’une chaîne d’événements se produise :
- L’astéroïde rencontre un rocher plus petit avec lequel il entre en collision
- Apophis dévie de sa trajectoire initiale
- Et un désastre pourrait arriver
Cependant, compte tenu de l’immensité de l’espace et des probabilités, on estime qu’un tel scénario aurait moins d’une chance sur deux milliards de se produire. C’est faible, mais ce n’est pas le zéro absolu.
Source : Alerte scientifique
