Voici la chose la plus “cruelle” pour les familles des soldats ukrainiens

Des milliers d’Ukrainiens sont portés disparus ou détenus par les Russes. Leurs proches exhortent le gouvernement de Kiev à faire davantage pour les rapatrier.

Niklas Golitschek, Odessa / t-online

Depuis dix mois, aucune trace de Nikita Chovkolenko, 25 ans, et les proches du soldat ukrainien veulent savoir ce qui lui est arrivé. Leurs recherches, complexes et laborieuses, n’ont donné que peu de résultats. La frustration se dirige donc de plus en plus vers les institutions et le commandement militaire.

Un dimanche après-midi de fin octobre à Odessa : les manifestants se rassemblent dans la très fréquentée rue Derybasivska, comme presque chaque semaine. Ce jour-là, ils étaient environ 200.

Ils portent les visages de leurs proches sur des banderoles à la vue de tous. Avec ces pancartes, ils rendent hommage notamment aux soldats de la brigade Azov. Après l’âpre combat pour l’aciérie du même nom près de Marioupol, de nombreux membres sont encore des prisonniers de guerre russes.

Manifestez dans l’uniforme de votre enfant

Oksana Rotscheld, la mère de Nikita Chovkolenko, s’est également jointe aux manifestants. Cette femme de 46 ans porte l’uniforme militaire de son fils. « Kot », son surnom, est écrit dessus. Ses bottes sont visiblement trop grandes pour elle.

Avec plusieurs amis, il tient une banderole en l’air. Ils veulent montrer au public les visages et les noms de ceux qui, au sein de la 33e brigade mécanisée, défendent une Ukraine libre au prix de leur vie.

Inga Chovkolenko, l’épouse de l’homme disparu, se souvient d’une parole de son mari selon laquelle leur fils devrait grandir sous un « ciel sûr ». Un ciel qui ne serait pas régulièrement traversé par des missiles balistiques et des drones russes pour attaquer des cibles dans la ville portuaire.

Jusqu’au 24 février 2022, la famille menait une vie heureuse, comme le décrivent la mère et la belle-fille. “C’était bien, génial”, dit Inga Chovkolenko, 26 ans.

Mais cette vie a pris fin avec l’attaque russe contre l’Ukraine. Nikita Chovkolenko s’est porté volontaire pour défendre son pays dès le premier jour. Au bout d’un an et demi, il prend le commandement d’une unité de la 33e brigade. Il n’est pas revenu d’une mission effectuée le 10 décembre 2023 dans le cadre de la contre-offensive sur le front sud près de Zaporizhia.

Comme beaucoup d’autres. Début 2024, l’Ukraine faisait état de plus de 8 000 Ukrainiens détenus par la Russie, dont 1 600 civils. Ce chiffre devrait être encore plus élevé aujourd’hui.

“C’est très cruel”

Pour les deux membres de la famille, attendre des informations devient un véritable calvaire. Depuis décembre, ils n’ont reçu que des informations fragmentaires.

Un survivant de l’opération et d’autres camarades de la brigade ont au moins raconté ce qui s’est passé pendant la nuit :

Vous considérez cette ordonnance comme un « acte criminel ».

Le groupe aurait été touché par une grenade et à partir de là, tout devient confus. La seule personne qui est revenue était trop traumatisée pour fournir des détails. Nikita avait l’air sans vie. Mais personne n’a encore confirmé son décès à sa famille. «Maintenant, c’est 50/50. Même si c’est moins, je continuerai d’espérer”, affirme la femme de 46 ans. Et d’ajouter :

Oksana Rotscheld, problème avec les souvenirs.Image : Niklas Golitschek

Même sa belle-fille, Inga Chovkolenko, ne veut pas imaginer le pire :

À cela s’ajoute le fait qu’ils ont reçu peu d’informations de la part des autorités. “Le gouvernement ne fait rien”, fustige le jeune de 26 ans, qui déplore le manque d’effort de Kiev.

La frustration vise également la Croix-Rouge internationale, qui, de son côté, n’a pas pleinement accès aux prisonniers de guerre. Jusqu’à maintenant, le CICR n’a visité que 3 500 prisonniers de guerre des deux côtés.

Au début, les inquiétudes de la famille ont été minimisées. Au fil du temps, l’impression que l’Ukraine se souciait peu du sort de ses proches s’est renforcée dans leur esprit :

Les familles des militaires disparus se mobilisent

Au fil des mois, la mère et l’épouse de Nikita ont pris contact avec d’autres personnes concernées. L’un de ces groupes de médias sociaux compte désormais plus de 700 membres. Les pétitions adressées au Parlement et à la présidence n’ayant pas abouti, tout comme les réunions avec les institutions gouvernementales compétentes, Inga Chovkolenko et d’autres proches se sont désormais tournés vers la Commission européenne.

À la mi-octobre, ils ont rassemblé 3 000 personnes dans les rues de Kiev pour une manifestation. Ce travail de réseautage a pour elle un caractère thérapeutique. “J’ai trouvé une nouvelle mission”dit la jeune femme de 26 ans à propos de son engagement.

En tout cas, ils ne veulent pas perdre espoir que Nikita Chovkolenko soit encore en vie. Grâce à la médiation du Qatar, l’Ukraine a récemment reçu des listes de soldats disparus et des lettres de prisonniers de guerre adressées à leurs proches. Il arrive régulièrement que des soldats disparus réapparaissent vivants, parfois même lors d’échanges de prisonniers avec la Russie.

Inga Chovkolenko a perdu son mari Nikita depuis décembre 2023. Il a été pris pour cible lors d’une mission et n’a pas été revu depuis.Image : Niklas Golitschek

La Russie torture des prisonniers

Mais même pendant leur captivité en Russie, les Ukrainiens ne sont pas protégés contre les crimes de guerre :

Entre décembre et février, la Mission des Nations Unies s’est entretenue avec 60 prisonniers de guerre récemment libérés.

Selon des militants des droits de l’homme, les méthodes de torture comprenaient, par exemple, des décharges électriques, des passages à tabac ou des simulacres d’exécutions. Plus de la moitié d’entre eux ont subi des violences sexuellesselon HRMUU. L’organisation a également cité des « allégations crédibles » faisant état d’au moins 32 exécutions au cours de cette seule période.

Pour la famille de Nikita Chovkolenko, il reste cependant encore une lueur d’espoir. « Le 13 avril, le téléphone portable de Nikita a été connecté au réseau cellulaire – dans les territoires occupés », raconte Inga.

Traduit et adapté par Chiara Lecca