En orbite depuis trente-quatre ans, l’engin souffre de pannes successives de certains de ses composants techniques, obligeant la NASA à le faire désormais fonctionner à vitesse restreinte.
Le légendaire télescope Hubble vieillit. Cela fait maintenant trente-quatre ans qu’elle est en orbite autour de la Terre – depuis son lancement le 24 avril 1990 –, nous offrant de splendides images et fournissant aux scientifiques de précieuses données sur l’univers qu’elle observe. Mais ses composants techniques montrent les uns après les autres des signes de faiblesse, lorsqu’ils ne tombent pas complètement en panne, et il devient de plus en plus difficile de les réparer à distance, depuis la Terre. La NASA vient d’annoncer qu’il était temps de mettre Hubble en semi-retraite : le télescope spatial n’est définitivement plus en mesure de fonctionner normalement, mais il continuera à fonctionner à vitesse restreinte jusqu’à ce qu’il rende son dernier souffle. Nous espérons pouvoir compter sur lui encore quelques années.
Le problème vient principalement des gyroscopes, ces instruments qui permettent à Hubble de s’orienter dans l’espace. Les gyroscopes constituent le maillon faible du télescope depuis ses débuts. Il y en a six : trois réellement opérationnels, qui doivent fonctionner ensemble pour que Hubble puisse cibler ses cibles astronomiques, et trois de secours pour prendre le relais au cas où. Deux gyroscopes défectueux avaient déjà dû être remplacés en 1993 par des astronautes envoyés en mission de réparation. En 1999, ils échouent à nouveau en série et une nouvelle mission de sauvetage se charge de tous les remplacer. Une dernière opération de maintenance en 2009 en a profité, entre autres bricolages, pour tous les changer à nouveau.
« Des mesures erronées de plus en plus souvent »
Depuis, il n’est plus question d’envoyer des astronautes jouer à la mécanique spatiale : Hubble est trop vieux pour que l’investissement en vaille la peine, et les budgets de la NASA ont plutôt été orientés vers la conception d’un nouveau télescope bien plus performant, le James Webb. Télescope spatial (lancé en 2021). Il faut donc composer avec les gyroscopes existants et leurs bizarreries. Trois d’entre eux nous ont déjà quitté définitivement. Il restait les trois autres, de quoi faire tourner Hubble… jusqu’à la semaine dernière, lorsqu’un autre gyroscope s’est mis en colère.
“Le télescope est automatiquement passé en mode sans échec car l’un de ses trois gyroscopes a donné de mauvaises mesures de télémétrie”, expliquait la NASA sur son site le 31 mai. L’instrument est censé indiquer jusqu’où le télescope a été pivoté, pour le faire pointer dans la bonne direction, mais il a commencé à raconter des bêtises, et Hubble a dû faire une pause. Malheureusement, c’est loin d’être la première fois que cela se produit : « Au cours des six derniers mois, ce gyroscope a donné de plus en plus souvent des mesures erronées, obligeant le vaisseau spatial à passer en mode sans échec à plusieurs reprises et suspendant à chaque fois les observations scientifiques en attendant de plus amples informations. instructions du terrain »détaille l’agence spatiale américaine dans un nouveau communiqué quatre jours plus tard. « Ce gyroscope subit une saturation, c’est-à-dire qu’il indique le nombre maximum possible alors qu’il est censé indiquer la vitesse de rotation de Hubble. Jusqu’à présent, l’équipe a réussi à réinitialiser le système électronique du gyroscope à chaque fois et les chiffres sont revenus à la normale. Mais c’était toujours temporaire, car le problème réapparaissait sans cesse.
« Ce plan a été imaginé il y a plus de vingt ans déjà »
L’équipe d’ingénierie de Hubble a dû prendre une décision. Comme on ne peut plus compter sur ce gyroscope, et on va s’en passer : « La NASA va faire passer le télescope vers un nouveau mode opérationnel que nous envisageons depuis longtemps. Hubble fonctionnera avec un seul gyroscope et conservera les deux autres comme sauvegarde pour le futur. » Nous ne pourrons plus observer l’univers aussi efficacement qu’avant, mais nous le pouvons encore un peu. “Hubble peut continuer à faire de la science avec un seul gyroscope, dit la NASA. Ce plan a été imaginé il y a plus de vingt ans et est considéré comme le meilleur moyen de prolonger la durée de vie de Hubble et de fournir des résultats scientifiques avec moins de trois gyroscopes fonctionnels. » C’est reparti.
