SUNRISE, Floride — La patinoire était inondée de rats en plastique, ainsi que d’un énorme morceau de fromage mousse. L’amphithéâtre résonnait alors que les célébrations se propageaient dans toute l’Amerant Bank Arena, les cris s’élevant de « Bobby ! » Policier! Policier! » à « Nous voulons la Coupe ! » « .
Les partisans des Panthers de la Floride venaient de voir leur équipe vaincre les Rangers de New York 2-1 lors du sixième match de la finale de l’Association de l’Est, samedi, pour atteindre la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.
Mais en coulisses, dans le vestiaire des Panthers, le ressenti était différent. Bien sûr, il y avait de la joie, mais ce n’était pas de la folie.
Oui, les Panthers venaient de remporter la finale de l’Est. Oui, ils sont la première équipe à revenir en finale de la Coupe Stanley après y avoir perdu la saison précédente depuis les Penguins de Pittsburgh en 2008-09. Oui, ils venaient d’éliminer les gagnants du Trophée des Présidents – comme l’an dernier. Mais les grandes célébrations attendront.
« Je pense que l’an dernier, nous avons cru en nous, mais nous étions tout simplement heureux d’être en finale aussi », a déclaré l’attaquant Sam Bennett. « Cette saison, nous prenons tout au sérieux. Nous avons un objectif, c’est tout. Nous ne serons pas satisfaits tant que nous n’y parviendrons pas. »
La Coupe Stanley.
L’entraîneur Paul Maurice n’a pas trouvé le mot juste pour décrire ce contraste. L’incrédulité et le chaos, l’excitation et l’enthousiasme qui se sont propagés dans le vestiaire des Panthers après avoir balayé les Hurricanes de la Caroline lors de la finale de la Conférence Est la saison dernière.
Samedi, c’était complètement différent.
« Le niveau d’énergie après le match était incroyable », se souvient Maurice de l’année dernière. « Cette saison, c’était plus calme. Il y avait beaucoup de gens heureux, mais peut-être que nous sommes un peu plus expérimentés maintenant.
« Même sur le banc, ce n’était pas fou quand la sirène a retenti. C’était une excitation bien méritée, car ils ont travaillé très dur pour gagner. »
