C’est une grande première. Après cinq années de travail acharné, des scientifiques du laboratoire Coralassist de l’université de Newcastle, en Angleterre, sont parvenus à améliorer la résistance des coraux à la chaleur grâce à une technique d’« évolution assistée ». L’objectif ? Protéger ces écosystèmes marins du réchauffement des océans, responsable de leur déclin rapide.
En étudiant une espèce de corail qui répond au doux nom latin deAcropora digitiferaDes chercheurs britanniques ont réalisé que leur résistance à la chaleur est non seulement héréditaire, mais aussi aléatoire. Autrement dit, les coraux appartenant à la famille des Acropora digitifera n’ont pas tous la même capacité d’adaptation aux variations de température.
Partant de ce constat, les scientifiques du laboratoire Coralassist ont créé un élevage de coraux présélectionnés pour leur résistance à la chaleur et orchestré leur reproduction pour que leur progéniture hérite de cette caractéristique génétique. Pratiquée depuis des millénaires pour préserver ou renforcer certaines caractéristiques spécifiques d’une espèce, cette technique d’« évolution assistée » sert aujourd’hui d’outil de conservation de la biodiversité face aux effets délétères du réchauffement climatique.
Résistance +1°C
Pour vérifier l’efficacité de cette méthode d’élevage sélectif, des chercheurs britanniques ont exposé des cohortes de coraux Acropora digitifera à deux types de canicules – l’une d’une durée de 10 jours avec une augmentation de 3,5°C, l’autre d’une durée d’un mois avec une augmentation de 2,5°C.
