Une infection parasitaire peu connue du cerveau a retenu l’attention mercredi lorsque le candidat à la présidentielle, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré en avoir déjà souffert.
Cette maladie, connue sous le nom de neurocysticercose, est une infection cérébrale liée aux larves du ténia du porc. C’est rare : entre 1 000 et 2 000 personnes sont hospitalisées chaque année aux États-Unis.
La neurocysticercose provoque des convulsions, des maux de tête, la cécité, une vision floue, des étourdissements, une psychose ou une perte de mémoire. Dans certains cas, cela peut même être fatal.
L’infection suit généralement une séquence d’événements : les gens mangent du porc cru ou insuffisamment cuit qui est porteur d’un ténia. Ils excrétent ensuite des œufs de ténia dans leurs selles et contaminent les aliments ou les surfaces en ne se lavant pas les mains. En conséquence, eux ou ceux qui les entourent qui mangent ces aliments ou touchent ces surfaces peuvent accidentellement avaler des œufs de ténia.
Une fois avalés, les œufs éclosent et donnent des larves qui peuvent se déplacer de l’intestin vers le cerveau. Les larves forment des poches remplies de liquide, ou kystes, ressemblant à de minuscules ballons transparents d’environ un centimètre de diamètre.
Les œufs sont « vraiment collants », a déclaré le Dr Clinton White, professeur de maladies infectieuses à la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston. « Ils se retrouvent sur les mains et sous les ongles des gens. Je pense que le corps à bouche est une voie de transmission importante.
Dans l’ensemble, la maladie est mal comprise par les prestataires de soins de santé, selon les Centers for Disease Control and Prevention, qui considèrent la neurocysticercose comme une « infection parasitaire négligée ».
“C’est une maladie importante et elle est souvent ignorée”, a déclaré White.
Mercredi, le New York Times a rapporté que Kennedy, candidat à la présidence en tant qu’indépendant, avait déjà souffert d’une infection parasitaire du cerveau.
L’attachée de presse de la campagne de Kennedy, Stefanie Spear, a déclaré dans un communiqué en réponse à l’article du Times : « M. Kennedy. Kennedy a beaucoup voyagé en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie dans le cadre de son travail de défenseur de l’environnement, et dans l’un de ces endroits, il a contracté un parasite. Le problème a été résolu il y a plus de 10 ans et il est en bonne santé physique et mentale.
Selon le Times, Kennedy a déclaré dans une déposition en 2012 que, deux ans plus tôt, les médecins avaient détecté une tache anormale sur son cerveau au milieu de symptômes de perte de mémoire et de brouillard mental. Un médecin a conclu que cela était dû à un ver qui s’était introduit dans son cerveau et qui était ensuite mort, a déclaré Kennedy au Times.
NBC News n’a pas été en mesure de vérifier immédiatement les détails du rapport du Times.
Le Times a également rapporté que Kennedy avait déclaré qu’il ne savait pas de quel type de parasite il s’agissait. Cependant, dans une interview accordée mercredi à l’émission de radio Web “Pushing the Limits”, Kennedy a déclaré à l’animateur Brian Shapiro que l’infection était une neurocysticercose et que le parasite “provient de la consommation de porc insuffisamment cuit”.
Parmi les ténias, les ténias du porc sont le plus souvent associés à des infections cérébrales.
En mars, des médecins de Floride ont publié une étude de cas sur un homme de 52 ans qui avait développé de graves migraines dues à la neurocysticercose. L’homme avait mangé du bacon pas assez cuit pendant la majeure partie de sa vie, les médecins ont donc présumé qu’il avait contracté un ténia du porc, qu’il avait excrété les œufs du ténia et qu’il les avait ensuite ingérés, ce qui avait entraîné une infection cérébrale.
Les kystes larvaires issus de la neurocysticercose vivent souvent dans le cerveau pendant environ cinq à dix ans. Lorsqu’ils commencent à mourir, le système immunitaire de l’organisme les attaque et l’inflammation peut entraîner des crises d’épilepsie ou un gonflement cérébral potentiellement mortel. Certains cas de neurocysticercose sont asymptomatiques.
Dans les pays où le ténia du porc est endémique, la neurocysticercose est à l’origine d’environ 30 % de tous les cas d’épilepsie, selon l’Organisation mondiale de la santé.
« Il s’agit d’une infection neurologique majeure dans le monde entier », a déclaré White.
« La plupart des cas américains sont importés », a-t-il ajouté. “Ils concernent des personnes qui contractent l’infection dans des zones endémiques, en particulier dans des villages, par exemple au Mexique ou en Amérique centrale ou en Amérique du Sud.”
L’infection est également endémique en Afrique subsaharienne et dans plusieurs régions d’Asie.
White a déclaré que la neurocysticercose commence à être davantage diagnostiquée aux États-Unis, probablement parce que les médecins en sont de plus en plus conscients.
« C’est probablement la maladie parasitaire qui cause le plus de problèmes dans ce pays », a-t-il déclaré.
Bien que les symptômes puissent disparaître d’eux-mêmes sans aucun traitement, certains patients peuvent avoir besoin de médicaments contre les crises ou d’une combinaison de stéroïdes et de médicaments antiparasitaires. Dans les cas graves, les patients peuvent avoir besoin d’une intervention chirurgicale pour retirer les kystes.
