Un vaisseau spatial devrait être lancé depuis la Floride vers l’endroit où se trouve un astéroïde que l’agence spatiale américaine NASA a dévié de sa trajectoire en 2022.
Cela fait partie d’une mission internationale visant à voir si nous pouvons empêcher de dangereux astéroïdes de frapper la Terre.
Le vaisseau spatial Hera examinera ce qui est arrivé à une roche spatiale appelée Dimorphos lorsque la NASA est intentionnellement entrée en collision avec elle.
Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial atteindra Dimorphos en décembre 2026.
La mission Hera, dirigée par l’Agence spatiale européenne, fait suite au projet DART (Double Asteroid Redirection Check) de la NASA.
Dimorphos est une petite lune massive de 160 m qui orbite autour d’un astéroïde géocroiseur appelé Didymos dans ce qu’on appelle un système d’astéroïdes binaires.
En 2022, la NASA a déclaré avoir réussi à modifier le cap de Dimorphos en y plantant une sonde. Cela a modifié la trajectoire de la roche de quelques mètres, selon les scientifiques de la NASA.
L’astéroïde n’était pas sur le point de heurter la Terre, mais il s’agissait d’un test pour voir si les agences spatiales pouvaient le faire alors qu’il existe un risque réel.
Le vaisseau Hera va maintenant examiner la taille et la profondeur du cratère d’impact créé sur Dimorphos.
Deux sondes en forme de dé étudieront également la composition de l’astéroïde et sa masse.
« Nous devons comprendre quelles sont les propriétés physiques de ces astéroïdes ? De quoi sont-ils faits ? S’agit-il de blocs de roche ? Sont-ils faits de sable à l’intérieur ? » déclare Naomi Murdoch, une scientifique impliquée dans la mission de l’Agence spatiale européenne.
Cela devrait aider les scientifiques à comprendre la meilleure façon de tenter d’intercepter à l’avenir d’autres astéroïdes, qui pourraient avoir des tailles et des formes différentes.
Les scientifiques ne pensent pas que nous soyons actuellement menacés d’une extinction à la manière des dinosaures causée par un astéroïde frappant la Terre. Un astéroïde de cette taille pourrait être facilement repéré dans l’espace.
La taille de l’astéroïde ciblé par DART et Hera est d’environ 100 à 200 m de masse et est très difficile à voir depuis notre planète.
De temps en temps, ils frappent la Terre. En 2013, un astéroïde de la taille d’une maison a explosé dans le ciel de la ville de Chelyabinsk, en Russie. L’onde de choc a brisé les fenêtres sur plus de 200 miles carrés et endommagé des bâtiments. Plus de 1 600 personnes ont été blessées dans l’explosion.
Les scientifiques espèrent pouvoir un jour identifier de tels astéroïdes et les faire dévier de leur trajectoire.
« Il ne s’agit pas d’empêcher l’extinction de la race humaine. Il s’agit de créer un système permettant de minimiser les dégâts autant que possible. Les dinosaures n’avaient pas de programme spatial, mais nous en avons un », explique le professeur Murdoch.
Mais les scientifiques préviennent que même si la NASA a prouvé qu’il est possible de modifier la trajectoire d’un astéroïde, cela ne signifie pas que cela peut être facilement réalisé sur toutes les roches spatiales.
Intercepter un astéroïde avant qu’il n’atteigne la Terre repose également sur la capacité à repérer le danger entrant en premier lieu.
