Même parmi les catastrophes naturelles, seuls les ouragans peuvent inspirer la terreur d’une tornade. Un puissant nuage en entonnoir peut se former rapidement, se déplacer de manière imprévisible et ne donne souvent que quelques minutes à ceux qui se trouvent sur la voie de la destruction pour se mettre à l’abri.
Tout dépend de la rapidité des alertes du National Weather Service, dont les alertes peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Mais les récentes pannes ont montré la fragilité de l’infrastructure du NWS, faisant de son amélioration une urgence nationale.
L’année dernière, un week-end de mauvais temps a gêné le festival Something in the Water au Virginia Beach Oceanfront, interrompant la première soirée de musique et détruisant le troisième et dernier jour, le 30 avril.
Cet après-midi-là, la collision de deux fronts météorologiques a entraîné la formation d’un nuage en entonnoir sur le bras est de la rivière Lynnhaven, à Virginia Beach. Il s’est transformé en tempête EF-3, générant des vents de 145 mph, alors qu’il se déplaçait vers le nord-est sur un peu moins de huit kilomètres à travers plusieurs quartiers, le parc d’État de First Landing et Fort Story avant de se diriger vers l’océan Atlantique.
La tornade s’est formée rapidement, comme ils avaient l’habitude de le faire, laissant peu de temps au NWS pour réagir. Eric Seymour, météorologue chargé de la coordination des avertissements au NWS, a déclaré au Virginian-Pilot qu’un avertissement d’orage avait été émis à 17 h 24 et qu’un avertissement de tornade avait été émis dans la zone autour de Broad Bay à 17 h 47.
Une minute plus tard, la tornade s’est abattue. Cinq minutes plus tard, il avait disparu après avoir laissé une cicatrice dans le coin nord-est de la ville.
Un grand nombre de forces de l’ordre, de pompiers et d’ambulanciers de toute la région étaient déjà déployés sur le front de mer pour le festival lorsque la tornade a frappé, leur permettant de se déplacer rapidement vers les zones touchées. Il n’y a pas eu de blessés, même si environ 115 maisons ont été endommagées, ainsi que des voitures, des bateaux et d’autres infrastructures.
Cela est sûrement dû en partie à la rapidité de l’avertissement du NWS, même s’il n’a pas laissé aux résidents beaucoup de temps pour chercher refuge. Mieux vaut un avertissement que pas d’avertissement du tout, et il est encore très difficile de savoir quand et où, avec précision, une tornade se formera.
Mais dans ce cas précis, Virginia Beach a eu de la chance. D’autres régions du pays ne l’ont pas été.
Plus tôt ce mois-ci, une puissante ligne d’orages s’est déplacée à travers le Midwest, formant 19 nuages en entonnoir et nécessitant environ 50 avertissements de temps violent et de tornade. Cependant, une panne massive du réseau limite la capacité du NWS à émettre ces alertes aux météorologues de la région et aux résidents en danger.
Des responsables ont déclaré au Washington Post que la panne a duré plus de quatre heures et a créé des perturbations « intermittentes » dans de nombreux bureaux du NWS 122 desservant ces États. À un moment donné, le bureau de Saint-Louis distribuait des zones d’avertissement de tornade dessinées à la main à publier.
Il ne s’agissait pas d’un problème ponctuel, mais d’un échec systématique répété à maintes reprises. Une panne nationale du NWS en 2021 a limité la capacité des prévisionnistes à télécharger des données pertinentes et a entravé la capacité du service à émettre des avertissements. Et un rapport de 2020 du NWS au Congrès a révélé que l’espacement des équipements radar météorologiques est inadéquat dans de nombreux endroits, laissant le service incapable de fournir des avertissements prédictifs précis dans certaines zones sujettes aux tornades.
Pourtant, malgré ces problèmes répétés et préoccupants, très peu de mesures ont été prises pour améliorer la fiabilité d’Internet, renforcer la capacité de données et créer une redondance dans le système. Le Post a rapporté que le directeur du NWS, Ken Graham, qui a pris ses fonctions en juin 2022, a déclaré que remédier à l’infrastructure en ruine du NWS était une priorité absolue, mais quatre ans depuis le rapport au Congrès et trois ans depuis cette panne généralisée affectant le Midwest, rien n’a été fait.
C’est inacceptable et cela exige une action urgente de la part de Washington. Virginia Beach a eu de la chance l’année dernière, mais d’autres régions du pays pourraient ne pas l’être si le NWS ne peut pas émettre des avertissements précis et opportuns sur les menaces météorologiques graves. C’est une crise et elle doit être résolue.
