Risque pour certaines des terres agricoles les plus productives d’Amérique
La première pensée de Dave Duttlinger lorsqu’il a vu une bande dense de poussière brun jaunâtre recouvrant le ciel au-dessus de sa ferme de l’Indiana a été : je les avais prévenus que cela allait arriver. Environ 445 acres de ses champs près de Wheatfield, dans l’Indiana, sont couverts de panneaux solaires et de machines associées – un terrain que Duttlinger a loué en avril 2019 à Dunns Bridge Solar LLC, pour l’un des plus grands développements solaires du Midwest. En cet après-midi venteux de printemps 2022, a déclaré Duttlinger, son téléphone a sonné avec des questions de voisins frustrés : Pourquoi y a-t-il de la poussière de votre ferme à l’intérieur de mon camion ? Dans ma maison ? Qui dois-je appeler pour le nettoyer ?Selon le bail solaire de Duttlinger, examiné par Reuters, Dunns Bridge a déclaré qu’il déploierait « des efforts commercialement raisonnables pour minimiser tout dommage et perturbation des cultures et des terres cultivées causés par ses activités de construction » en dehors du site du projet et « ne pas retirer la terre végétale » de la propriété elle-même. Pourtant, des sous-traitants ont nivelé les champs de Duttlinger pour aider à la construction de routes et à l’installation de poteaux et de panneaux, a-t-il déclaré, malgré ses avertissements selon lesquels cela pourrait rendre les terres plus vulnérables à l’érosion. Les équipes ont remodelé le paysage, répandant du sable fin sur de vastes étendues de terre végétale riche, a déclaré Duttlinger. Lorsque Reuters a visité sa ferme l’année dernière et ce printemps, une grande partie de la terre située sous les panneaux était recouverte de sable jaune-brun, où aucune plante ne poussait. « Je ne pourrai plus jamais faire pousser quoi que ce soit dans ce champ », a déclaré l’agriculteur. Environ un tiers de sa ferme d’environ 1 200 acres – où sa famille cultive du maïs, du soja et de la luzerne pour le bétail – a été louée. Le projet Dunns Bridge Solar est une filiale de NextEra Energy Resources LLC, le plus grand producteur mondial d’énergie renouvelable à partir de l’énergie éolienne et solaire. Duttlinger a déclaré que lorsqu’il avait contacté NextEra au sujet des dommages causés à son terrain, la société avait déclaré qu’elle examinerait tous les travaux de réparation nécessaires à la fin de son contrat en 2073, conformément aux termes de l’accord. NextEra a refusé de commenter la question ou les futurs engagements pris envers Duttlinger, et Reuters n’a pas pu les confirmer de manière indépendante. Le développeur du projet, Orion Renewable Energy Group LLC, a adressé des questions à NextEra. L’industrie solaire s’implante dans le Midwest américain, attirée par des loyers fonciers moins élevés, l’accès au transport électrique et une multitude d’incitations fédérales et étatiques. La région possède également ce dont l’énergie solaire a besoin : des champs à ciel ouvert. Un boom des énergies renouvelables risque d’endommager certains des sols les plus riches d’Amérique dans des États agricoles clés comme l’Indiana, selon une analyse Reuters des données fédérales, étatiques et locales ; des centaines de pages de dossiers judiciaires ; et des entretiens avec plus de 100 scientifiques de l’énergie et des sols, des économistes agricoles, des agriculteurs et des propriétaires de terres agricoles, ainsi que des législateurs locaux, étatiques et fédéraux. Une partie de la ferme de Duttlinger, y compris des parties désormais couvertes de panneaux solaires, se trouve sur des terres classées par le Département américain de l’Agriculture (USDA) comme les plus productives pour la culture, selon une analyse de Reuters. Pour les propriétaires fonciers comme Duttlinger, la promesse de profits est séduisante. Les baux solaires dans l’Indiana et les États voisins peuvent offrir entre 900 et 1 500 dollars par acre par an en loyers fonciers, avec des augmentations de taux annuelles, selon une étude de Reuters sur les baux solaires et des entretiens avec quatre développeurs de projets solaires. En comparaison, le loyer des terres agricoles dans les principaux producteurs de maïs et de soja de l’Indiana, de l’Illinois et de l’Iowa était en moyenne d’environ 251 dollars l’acre en 2023, selon les données de l’USDA. Farmland Partners Inc, une société de placement immobilier (REIT) cotée en bourse dans des terres agricoles, a loué environ 9 000 acres dans tout le pays à des entreprises solaires. Une grande partie de ce terrain est très productive, a déclaré le président exécutif Paul Pittman. « Est-ce que je pense que c’est la meilleure utilisation de cette terre ? Probablement pas. Mais nos investisseurs nous tueraient si nous ne poursuivions pas cette démarche », a-t-il déclaré. Certains développeurs d’énergies renouvelables ont déclaré que tous les baux ne se transforment pas en projets solaires. Certains conçoivent leurs sites pour permettre la culture entre les panneaux, tandis que d’autres, comme Doral Renewables LLC, ont déclaré utiliser du bétail pour paître autour des panneaux dans le cadre de leur gestion des terres. Les développeurs affirment également que dans le Midwest, où plus d’un tiers de la récolte de maïs des États-Unis est utilisé pour la production d’éthanol, l’énergie solaire est essentielle pour alimenter les futurs véhicules électriques. Certains économistes agricoles et agronomes rétorquent que le fait de retirer même de petites quantités des meilleures terres cultivées de la production pour le développement solaire et d’endommager la précieuse couche arable a un impact sur le potentiel de récolte futur aux États-Unis. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement et le ministère de la Justice, les pratiques courantes de construction de fermes solaires, notamment le défrichement et le nivellement de vastes zones de terrain, peuvent également entraîner une érosion importante et un ruissellement important de sédiments dans les cours d’eau sans mesures correctives appropriées. Le développement de l’énergie solaire intervient dans un contexte de concurrence croissante. pour les terres : en 2023, il y avait 76,2 millions d’acres de moins – soit près de 8 % – dans les fermes qu’en 1997, selon les données de l’USDA, car les terres agricoles sont converties à des fins résidentielles, commerciales et industrielles. En réponse aux conclusions de Reuters, l’USDA a déclaré que l’étalement urbain et le développement contribuent actuellement davantage à la perte de terres agricoles que l’énergie solaire, citant des rapports du ministère de l’Énergie et des recherches financées par l’agence. Personne ne sait quelle superficie de terres cultivées dans le pays est actuellement équipée de panneaux solaires ou louée pour un éventuel développement futur. Les transactions foncières sont généralement des transactions privées. Des scientifiques du United States Geological Survey et du Laboratoire national Lawrence Berkeley du Département américain de l’énergie ont compilé une base de données des installations solaires existantes à travers le pays. Bien que ce projet soit incomplet et en cours, Reuters a découvert qu’environ 0,02 % de toutes les terres cultivées sur la zone continentale des États-Unis recoupaient d’une manière ou d’une autre des sites de panneaux solaires au sol à grande échelle qu’ils avaient identifiés en 2021. La capacité totale d’énergie du système solaire les opérations suivies dans l’ensemble de données représentent plus de 60 gigawatts de capacité d’énergie électrique. Au cours des deux années suivantes, la capacité solaire a presque triplé, selon un rapport de décembre 2023 de la Solar Energy Industries Association (SEIA) et de Wood Mackenzie. Pour mieux comprendre les futurs modèles d’utilisation des terres, Reuters a analysé les données du gouvernement fédéral pour identifier les terres cultivées que l’USDA classé comme principal, unique ou d’importance locale ou nationale. Reuters a également examiné plus de 2 000 pages de documents liés à l’énergie solaire déposés dans les bureaux des registraires locaux d’un petit échantillon de quatre comtés du Midwest : les comtés de Pulaski, Starke et Jasper dans l’Indiana et le comté de Columbia dans le Wisconsin. des terres légèrement plus grandes que l’État du Delaware, c’est là que certains des plus grands projets du pays sont en cours de développement ou de construction. L’échantillon n’est pas nécessairement représentatif de l’ensemble des États-Unis mais donne une idée de l’impact potentiel des projets solaires dans les comtés à forte densité agricole. Reuters a constaté que le pourcentage des terres cultivées les plus productives de ces comtés sécurisées par des sociétés solaires et énergétiques à la fin de 2022 était le suivant : 12 % à Pulaski, 9 % à Starke, 4 % à Jasper et 5 % en Colombie. Jerry Hatfield, ancien directeur du Laboratoire national pour l’agriculture et l’environnement du Service de recherche agricole de l’USDA, a déclaré que les conclusions de Reuters dans les quatre comtés étaient « préoccupantes ». « Il ne s’agit pas du nombre d’acres convertis à l’énergie solaire », a-t-il déclaré. “Il s’agit de la qualité des terres cultivées et de ce que cela signifie pour les économies locales, les économies des États et les capacités futures du pays en matière de production agricole.” Plus d’une douzaine d’agronomes, ainsi que des chercheurs en énergies renouvelables et d’autres experts consultés par Reuters , a déclaré que l’approche utilisée pour mesurer l’impact de l’énergie solaire était équitable. L’agence de presse a également partagé ses conclusions avec six développeurs solaires et entreprises énergétiques travaillant dans ces comtés. Trois d’entre eux ont déclaré que la taille de l’échantillon de Reuters était trop petite et l’éventail des résultats trop large pour donner une image fidèle des pratiques de sélection et de construction de l’industrie. D’ici 2050, pour atteindre les objectifs de décarbonation de l’administration Biden, les États-Unis auront besoin de jusqu’à 1 570 gigawatts de capacité d’énergie électrique provenant de l’énergie solaire. Même si les terres nécessaires au développement de l’énergie solaire au sol pour atteindre cet objectif ne seront même pas attribuées par État, elles sont ne devrait pas dépasser 5 % de la superficie d’un État, à l’exception du plus petit État du Rhode Island, où il pourrait atteindre 6,5 % d’ici 2050, selon l’étude sur l’avenir solaire du ministère de l’Énergie, publiée en 2021. Des chercheurs de l’American Farmland Trust, un L’organisation à but non lucratif de protection des terres agricoles qui défend ce qu’elle appelle Smart Solar, a prévu l’année dernière que 83 % des nouveaux développements d’énergie solaire aux États-Unis se feront dans les fermes et les ranchs, à moins que les politiques gouvernementales actuelles ne changent. Près de la moitié se trouveraient sur les meilleures terres du pays pour la production de nourriture, de fibres et d’autres cultures, ont-ils prévenu. Cinq développeurs d’énergie renouvelable et entreprises d’énergie solaire interrogés par Reuters rétorquent que l’utilisation des terres agricoles par l’industrie est trop limitée pour avoir un impact sur la production alimentaire nationale dans son ensemble et devrait être équilibrée avec la nécessité de décarboner le marché énergétique américain face au changement climatique. Doral Renewables, le développeur à l’origine du projet Mammoth Solar de 1,5 milliard de dollars dans les comtés de Pulaski et Starke, ne prend pas en compte les rendements du maïs ou du soja dans ses décisions d’implantation. Au lieu de cela, l’entreprise examine la topographie du terrain, le zonage et la proximité d’un réseau électrique ou d’une sous-station – et essaie d’éviter les zones boisées, les fossés et les zones écologiquement sensibles, a déclaré Nick Cohen, président et chef de la direction de Doral. «Je ne considère pas que cela remplace quelque chose qui est vital pour notre société», a déclaré Cohen. L’énergie solaire peut rendre les terres agricoles « plus productives d’un point de vue économique », a-t-il ajouté. Norm Welker, agriculteur de l’Indiana, affirme qu’il a obtenu une meilleure affaire en louant 60 % de ses terres agricoles à Mammoth que s’il cultivait du maïs, les prix étant tombés cette année à leur plus bas niveau depuis trois ans. coût de production, et à l’heure actuelle, si vous louez des terres pour cultiver du maïs, vous perdez de l’argent », a déclaré Welker. « De cette façon, ma situation économique est très bonne. » -Reuters
