WASHINGTON – Pour mieux comprendre la surface des océans, les scientifiques de la NASA se sont rendus dans les étoiles.
Le satellite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) a été mis en orbite le 8 février dans le but de mieux comprendre le contenu microscopique de l’atmosphère terrestre et des océans.
“Cette mission est en réalité la recherche de l’invisible”, a déclaré Jeremy Werdell, scientifique du projet de la NASA, à Capital News Service.
Deux équipes du Maryland – du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l’Université du Maryland, comté de Baltimore – et une équipe de l’Institut néerlandais de recherche spatiale et d’Airbus Pays-Bas BV, ont chacune travaillé sur l’un des trois instruments du satellite.
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Les scientifiques peuvent utiliser les données du PACE, publiées pour la première fois le 11 avril, à la fois pour la surveillance à court terme et pour l’analyse du changement climatique à long terme, selon Werdell. PACE est configuré pour renvoyer des données à la Terre 12 à 15 fois par jour.
Le satellite, qui a à peu près la taille d’une mini-fourgonnette, est conçu pour orbiter autour de la Terre pendant au moins trois ans, mais Werdell a déclaré que la mission pourrait durer plus longtemps.
L’Ocean Color Instrument (OCI), un projet de l’équipe Goddard, aidera les chercheurs à identifier les espèces de phytoplancton présentes dans les océans en observant la couleur de l’eau à travers la lumière ultraviolette, visible et proche infrarouge.
Le phytoplancton est une gamme diversifiée d’algues microscopiques végétales vivant principalement à la surface de l’océan, selon le site Web du projet. Alors que de nombreuses espèces de phytoplancton sont inoffensives et jouent un rôle clé dans la photosynthèse, d’autres créent des toxines nocives pour les humains et la vie marine.
Les données PACE pourraient aider à informer les gestionnaires de la qualité de l’eau, ainsi que les industries de la pêche et des loisirs, sur le type de phytoplancton dans leurs régions d’une manière plus sophistiquée que jamais, a déclaré Werdell. Grâce aux satellites précédents, a-t-il expliqué, les scientifiques ont seulement pu déterminer où se trouvait une communauté de phytoplancton, et non quel type de phytoplancton.
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L’utilisation d’OCI s’étend au-delà de l’océan. L’analyse des couleurs de l’instrument peut être utilisée pour suivre la végétation terrestre et les particules atmosphériques, selon le responsable scientifique du projet pour la mission, Amir Ibrahim.
« Si vous souhaitez respirer et manger, OCI peut nous aider à comprendre », a déclaré Ibrahim. « OCI va non seulement nous dire comment fonctionne la chaîne alimentaire (et comment) la distribution du phytoplancton, mais aussi… le changement climatique. »
Le projet donnera un nouvel aperçu de l’impact du changement climatique sur le phytoplancton, et donc sur le reste de la planète, selon Ibrahim. Le phytoplancton produit environ la moitié de l’oxygène sur Terre, selon le Scripps Institute of Oceanography.
Cependant, pour atteindre l’océan, les scientifiques doivent éliminer la brume réfléchissant la lumière entre l’océan et le satellite en orbite.
Les deux autres instruments – le HARP2 et le SPEXone – sont des polarimètres qui se concentrent sur la lumière réfléchie par les particules. Les deux polarimètres, le dernier de l’équipe néerlandaise, identifient les particules présentes dans l’atmosphère.
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Une équipe de l’Université du Maryland, comté de Baltimore, a construit le HARP2, qui se concentre sur l’identification de la taille et du contenu des particules dans les aérosols et les nuages.
Vanderlei Martins, directeur de l’Earth Space Institute et professeur de physique à l’Université du Maryland, comté de Baltimore, a déclaré qu’il espère que HARP2 sera utilisé par d’autres scientifiques pour mieux comprendre comment l’atmosphère interagit avec l’océan et la terre.
« J’espère que les contributions de l’UMBC… aideront les scientifiques du monde entier… à mieux comprendre notre planète et son fonctionnement », a déclaré Martins. “Cela ajoute une autre pièce d’information au puzzle.”
Grâce au HARP2, les scientifiques peuvent connaître la taille et le contenu des gouttelettes atmosphériques.
Le projet PACE est en préparation depuis des années, a déclaré Werdell. Il a rejoint le projet en 2015, juste après son lancement officiel, mais le PACE faisait l’objet de discussions depuis plus de 20 ans.
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Werdell, Martins, Ibrahim et la plupart des membres de l’équipe qui ont passé d’innombrables heures à travailler sur le satellite attendaient tous avec impatience le lancement depuis le centre spatial Kennedy de la station spatiale de Cap Canaveral.
Martins se tenait avec son équipe le jour du lancement, regardant intensément chaque mise à jour depuis le lancement, jusqu’à ce qu’ils voient dans une vidéo en direct que leur instrument était toujours solidement fixé au côté du satellite après le lancement, et enfin lorsque la première transmission est arrivée de espace.
“C’est très émouvant à chaque étape”, a déclaré Martins.
Après le jour du lancement, l’équipe a passé des mois à traiter et à inspecter la qualité des données jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à être rendues publiques au début du mois.
Ibrahim a déclaré que le jour où l’équipe a finalement mis la main sur la première série de données PACE ressemblait au matin de Noël.
«J’étais comme si, enfin, je pouvais voir les données, et j’ai vraiment failli pleurer. Ces données sont vraiment très spéciales », a déclaré Ibrahim.
