La mission Psyché de la NASA est en route pour étudier un astéroïde particulier et pendant sa croisière, l’équipe de la mission a testé un nouveau système de communication. La nouvelle approche n’utilise pas d’ondes radio mais un laser infrarouge et a maintenant montré qu’elle fonctionne avec succès depuis l’endroit le plus éloigné. Psyché se trouvait à 226 millions de kilomètres (140 millions de miles) de la Terre lorsque le message a été envoyé. Cela représente 1,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Psyché transmettait ses données techniques par ondes radio via le réseau Deep Space de la NASA. L’équipe de la mission a décidé de transmettre également pour la première fois les données via le système de communication optique Deep Space. Les transmissions précédentes n’étaient pas des données du vaisseau spatial mais des données de test.
Le test du 8 avril a montré que même à cette distance, les données pouvaient être téléchargées à un débit maximum de 25 Mbps. C’est déjà bien au-delà de l’objectif attendu d’« au moins 1 Mbps » et c’est 10 à 100 fois plus rapide que les transmissions radio.
“Nous avons transmis environ 10 minutes de données dupliquées du vaisseau spatial lors d’un passage le 8 avril”, a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un communiqué. « Jusque-là, nous envoyions des données de test et de diagnostic via nos liaisons descendantes depuis Psyché. Cela représente une étape importante pour le projet en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec le système de communication radiofréquence d’un vaisseau spatial.
Positions relatives des planètes intérieures et de Psyché au moment de l’envoi des données.
Crédit image : NASA/JPL-Caltech
Les tests précédents avaient rapproché le vaisseau spatial, à seulement des dizaines de millions de kilomètres. Des images et même une vidéo de chat ont été renvoyées depuis l’espace lointain. La technologie continue de se montrer prometteuse, mais il reste encore quelques problèmes à résoudre. Par exemple, les observations optiques sont stoppées par les nuages. Les communications radio ne souffrent pas de ce problème.
“Nous avons beaucoup appris sur la mesure dans laquelle nous pouvons pousser le système lorsque nous avons un ciel clair, même si des tempêtes ont parfois interrompu les opérations à Table Mountain et à Palomar”, a déclaré Ryan Rogalin, responsable de l’électronique du récepteur du projet au JPL.
L’équipe testera à nouveau le système en juin, lorsque Psyché sera à 2,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Il s’agit de la distance maximale entre Mars et la Terre, et si l’approche fonctionne, il est alors possible de créer un réseau à forte intensité de données entre la Terre et Mars.
