Alors que la NASA s’apprête à lancer son premier satellite équipé d’une voile solaire, ce remarquable test technologique promet d’ouvrir un nouvel horizon pour l’exploration spatiale.
En savoir plus sur ce sujet :
Le CubeSat et son moteur lumineux
Prévu pour décoller de Mahia, en Nouvelle-Zélande, le satellite CubeSat représente une véritable révolution pour la NASA. Equipé d’une voile solaire, ce satellite inaugure un nouveau système de propulsion spatiale, qui pourrait prouver son efficacité en termes de coût et de longévité. Cette initiative audacieuse, pour le moins avant-gardiste, vise à exploiter la lumière du soleil pour déplacer l’objet dans l’espace. L’ingéniosité de cette technologie, baptisée ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System), repose sur une combinaison de matériaux ultralégers formant une voile solaire.
Essayer de nouveaux sommets
Afin de tester cette technologie révolutionnaire, le satellite sera placé en orbite à environ 1 000 km de la Terre. À cette distance, la force lumineuse du soleil – comparable au poids d’un trombone – pourrait neutraliser la traînée atmosphérique et permettre une ascension constante du satellite. Une fois en orbite, cet appareil de la taille d’un micro-onde devrait déployer sa voile solaire d’environ 80 m², une manœuvre visant à tester d’éventuelles variations d’orbite en utilisant uniquement la pression du soleil sur la navigation. Pour ce faire, la voile est conçue pour s’orienter afin de maximiser l’impact de la lumière du soleil, réfléchissant les photons pour propulser l’engin.
La quête de la propulsion éternelle
L’un des principaux avantages de l’utilisation de cette technologie de voile solaire est la Source de propulsion théoriquement inépuisable qu’elle présente. Comme l’explique Alan Rhodes, ingénieur système principal de la mission au centre de recherche Ames de la NASA : « Le Soleil continuera à brûler pendant des milliards d’années, nous disposons donc d’une Source de propulsion illimitée. » Cette réalité correspond particulièrement bien aux objectifs à long terme de la NASA, qui tente de développer des missions plus longues et moins coûteuses.
Un pas vers l’avenir de l’exploration spatiale
La possibilité d’éviter les systèmes de propulsion coûteux et lourds offre un nouvel attrait pour les futures missions de la NASA. Cette innovation améliore non seulement l’efficacité des missions existantes, mais ouvre également la porte à de nouvelles possibilités d’exploration qui étaient auparavant hors de portée. L’idée de pouvoir lancer des missions à faible coût vers la Lune, Mars et au-delà est séduisante et pourrait marquer une nouvelle ère pour l’exploration spatiale. Avec une Source de propulsion aussi abondante que la lumière solaire, combien de temps faudra-t-il avant que la conquête de l’espace au sens large devienne une réalité concrète ?
