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Lundi soir, un e-mail de Donald Trump – avec pour objet : « Mon message d’adieu » – contenait un avertissement fatidique à ses partisans.
“Demain, c’est mon audience GAG ORDER”, peut-on lire. « Si les choses ne se passent pas comme nous le souhaitons, je pourrais être jeté en prison. »
Sinistre? Certainement. Douteux? Oui, ça aussi.
Trump risquait peu de se retrouver derrière les barreaux mardi. Au lieu de cela, l’accusation, dans son procès secret, voulait que l’ancien président paie la modeste somme de 1 000 dollars pour violations d’une ordonnance du tribunal contre les témoins agresseurs, le procureur de district et d’autres personnes impliquées dans son affaire. Ils en ont suggéré 10 bons. A la fin de l’audience de mardi, le juge avait pour l’instant attendu de prendre une décision.
Tout au long des six premiers jours de son procès, les récits dramatisés par Trump de son péril juridique ont été largement mis en évidence par les événements qui se déroulent réellement dans et autour du palais de justice pénale de Manhattan. Dans ses publications sur les réseaux sociaux et lors de ses campagnes de collecte de fonds, un Trump frénétique raconte des histoires de spectacles en salle d’audience et de complots contre lui, sans lien avec les rythmes tamisés – et parfois endormis – du système de justice pénale en mouvement.
Dans un courriel de collecte de fonds le premier jour de son procès, Trump a affirmé qu’il s’était « retiré en trombe » de la procédure. Les journalistes présents dans la salle d’audience n’ont observé aucune animation de ce type lors du départ de l’ancien président, mais cela n’a pas empêché Trump de répéter le mensonge dans un courrier électronique vendredi.
Il a informé ses partisans qu’il avait organisé plusieurs conférences de presse « d’urgence » – un terme qu’il a utilisé pour décrire les remarques impartiales qu’il adresse aux caméras presque chaque fois qu’il entre et sort de la salle d’audience.
Ces embellissements ont aidé Trump à collecter 5,6 millions de dollars en ligne au cours de la première semaine du procès, selon une Source proche de sa collecte de fonds. Mais ils démentent les comparutions devant le tribunal, qui sont particulièrement remarquables par le comportement banal de Trump alors que le juge Juan Merchan lui demandait d’assister au procès depuis sa salle d’audience de Manhattan. Les enjeux de son affaire – le premier procès pénal d’un ancien président, qui se déroule en pleine campagne présidentielle – exigent que Trump accepte de participer un peu à sa propre histoire alors que la procédure judiciaire se déroule autour de lui.
Trump est accusé d’avoir falsifié des documents commerciaux pour dissimuler des paiements d’argent versés à Stormy Daniels, une star de cinéma pour adultes et sa prétendue maîtresse, dans le but de dissimuler des informations aux électeurs avant les élections de 2016. Le procès s’est déroulé assez rapidement – mais aussi laborieusement. Elle se poursuivra jeudi avec d’autres témoignages des témoins à charge.
Trump a surtout rempli les moments du monde de la seule façon dont un accusé est généralement autorisé : avec le silence. Il se mord les lèvres, regarde devant lui et regarde les jurés. Il a hoché la tête avec approbation lorsqu’un juré potentiel a mentionné avoir lu certains de ses livres. Alors que la salle d’audience était calme mardi, Trump feuilletait une pile de papiers assez fort pour entendre les pages tourner.
À deux reprises, il a semblé somnoler – même si dans sa version des événements, relayée sur sa plateforme Truth Social, il « PRIAIT pour ne pas dormir !! »
Dans la procédure civile pour diffamation intentée contre lui par l’ancien chroniqueur du magazine E. Jean Carroll, les réactions audibles de Trump ont suscité la réprimande du juge. Mais jusqu’à présent, dans ce procès, Trump s’est rarement exprimé. À un moment donné la semaine dernière, il a regardé ses assistants dans la tribune et on l’a entendu dire : « Il fait glacial ».
Le deuxième jour de sélection du jury, Trump a fait un geste et a parlé en direction d’un juré. Dérouté, Merchan a demandé à l’avocat de Trump de calmer son client.
“Je ne laisserai aucun juré intimidé dans la salle d’audience”, a déclaré Merchan. Depuis, Trump a évité des explosions similaires.
Cela ne veut pas dire que l’équipe juridique de Trump n’a pas affronté Merchan dans la salle d’audience. Les débats de mardi se sont enflammés alors que Merchan se demandait s’il fallait ou non tenir l’ancien président pour outrage.
“Vous perdez toute crédibilité auprès du tribunal”, a déclaré Merchan, de plus en plus frustré, à l’avocat de Trump, Todd Blanche, après un échange irritable sur les publications de l’ancien président sur les réseaux sociaux à propos d’un juré.
Mais Trump, typiquement verbeux, a tranquillement pris ses morceaux. Il a à peine réagi lorsque le procureur Christopher Conroy a accusé l’ancien président d’avoir violé l’ordre de silence et a continué à regarder droit devant lui pendant que Blanche le défendait. Il a refusé une bouteille d’eau des Fidji offerte par un assistant et a transmis une note à l’un de ses avocats.
En d’autres termes, on est bien loin d’un e-mail de collecte de fonds de la veille qui déclarait : « TOUT L’ENFER SE DÉGAGE EN 24 HEURES ».
Mais mardi matin, Trump était passé à un autre grief, celui-ci alléguant que la police avait empêché des milliers de ses partisans de manifester devant le palais de justice de Manhattan.
Contrairement aux manifestations autorisées à avoir lieu à l’Université de Columbia, Trump a écrit sur Truth Social : « Le Lower Manhattan entourant le palais de justice, où je me dirige actuellement, est complètement FERMÉ. TELLEMENT INJUSTE!!!”
Dans un autre message, Trump a déclaré que « les gens qui aiment vraiment notre pays et veulent rendre à l’Amérique sa grandeur ne sont pas autorisés à « manifester pacifiquement » et sont brutalement et systématiquement arrêtés et conduits dans des « zones d’attente » lointaines. »
Il existe peu de preuves de telles manifestations publiques d’encouragement à l’égard de l’ancien président aux alentours du 100 Centre Street. Les manifestants sont autorisés à sortir du palais de justice et, contrairement aux affirmations de Trump, la circulation s’est déplacée dans le Lower Manhattan malgré le renforcement de la sécurité.
Lundi, des journalistes à l’extérieur du palais de justice avaient repéré un seul partisan de Trump avec un drapeau.
Kate Sullivan, Kristen Holmes, Jeremy Herb, Lauren del Valle et Kara Scannell de CNN ont contribué à ce rapport.
