Informations principales
- Le glacier Thwaites pourrait disparaître d’ici le 23e siècle, contribuant ainsi à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
- Un effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible d’ici la fin du siècle, entraînant une élévation du niveau de la mer de 3,3 mètres.
- Les chercheurs prédisent une perte de glace accrue due au recul du glacier en raison des changements climatiques et océaniques.
Le glacier Thwaites, l’une des calottes glaciaires les plus grandes et les plus rapides au monde, pourrait avoir disparu d’ici le 23e siècle. Cet immense glacier, souvent appelé le « glacier de l’Apocalypse », est situé dans l’Antarctique occidental et couvre une superficie de la taille de la Grande-Bretagne. Les scientifiques ont averti que la fonte du glacier, en raison de son instabilité, pourrait contribuer de manière significative à l’élévation du niveau de la mer, en particulier si le processus s’accélère au cours des prochains siècles. Actuellement, le glacier est responsable de 8 % de l’élévation actuelle du niveau de la mer. Les experts de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) préviennent que la perte de glace du glacier devrait s’accroître au cours du 22e siècle, ce qui pourrait conduire à un effondrement à grande échelle de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental d’ici la fin du siècle prochain.
Les conséquences d’un tel effondrement seraient graves. Si l’ensemble du glacier Thwaites fondait, le niveau de la mer monterait d’environ 3,3 mètres, inondant une grande partie du centre de Londres, notamment des quartiers comme Westminster, Battersea et Canary Wharf. Rob Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey et membre de l’ITGC, affirme que le glacier Thwaites recule depuis plus de 80 ans, et que ce recul s’est accéléré au cours des trois dernières décennies. Bien qu’il existe un consensus sur le fait que le glacier reculera plus rapidement au cours du siècle prochain, Rob Larter s’inquiète également de facteurs inconnus qui pourraient provoquer un recul plus rapide.
Facteurs contribuant à l’effondrement du glacier Thwaites
Le glacier Thwaites est situé sur un lit sous-marin qui descend vers le centre de l’Antarctique occidental, ce qui le rend particulièrement vulnérable à la hausse des températures de la mer. Avec une largeur d’environ 120 kilomètres et une épaisseur de plus de 2 000 mètres dans certaines zones, il s’agit du glacier le plus large du monde. Les chercheurs ont utilisé des robots sous-marins, des techniques d’enquête avancées et des modèles innovants pour étudier l’écoulement de la glace et les schémas de fracture du glacier. Bien que des incertitudes subsistent quant à la trajectoire future du glacier, leurs conclusions suggèrent que la perte de glace due au recul du glacier va augmenter en raison des changements climatiques et océaniques en cours.
Les chercheurs prévoient également que la barrière de glace de Thwaites, qui couvre actuellement environ la moitié du front du glacier, risque de se désintégrer au cours de la prochaine décennie. La gravité de la situation a été soulignée l’année dernière par un groupe de scientifiques chargé par le ministère britannique des Affaires étrangères d’étudier les changements sans précédent en Antarctique. Ils ont averti que l’ampleur des changements n’était pas prise suffisamment au sérieux. En mars, les scientifiques ont annoncé leur projet de construire un rideau radical de 100 kilomètres de long pour protéger le glacier des eaux chaudes qui érodent sa base.
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