Depuis septembre 1977, le vaisseau spatial « Voyager 1 », le fer de lance de la NASA, a survolé Jupiter et Saturne. Il a permis aux scientifiques d’étudier la météo, les champs magnétiques et les anneaux de ces deux planètes gazeuses. C’était également la première sonde à fournir des images détaillées des lunes de ces planètes. Cependant, depuis novembre 2023, le vaisseau spatial a commencé à rencontrer un problème. Ses systèmes de communication semblaient devenir quelque peu affaiblis pour les ingénieurs.
Depuis novembre, Voyager 1 envoie un flux de données brouillées sous forme de signaux radio, qui se sont révélés inutiles et illisibles pour les scientifiques travaillant sur la mission. Les scientifiques étaient perplexes en pensant à ce qui pourrait causer ce problème soudain dans le vaisseau spatial.
Début mars, les ingénieurs de la NASA ont envoyé une invite de commande, ou « poke », à l’engin de 46 ans pour obtenir une lecture de son sous-système de données de vol (FDS) qui regroupe les données scientifiques et techniques de Voyager 1 avant de le renvoyer sur Terre. . Après avoir décodé la réponse du vaisseau spatial, les ingénieurs ont conclu dans un communiqué à la panne réelle à l’origine du problème. Ils ont découvert qu’une puce dans la mémoire du FDS était corrompue, ce qui l’empêchait d’utiliser son unité de modulation de télémétrie ; la raison pour laquelle il envoyait tout le charabia sous la forme d’un fouillis de 1 et de 0.
Les ingénieurs n’ont cependant aucune idée de la manière dont cette puce a été corrompue. Il y a deux possibilités, disent-ils ; soit la puce aurait pu être touchée par une particule énergétique venue de l’espace, soit elle aurait pu s’user plus de quatre décennies après le lancement du vaisseau spatial. Les ingénieurs ajoutent que la réparation de la puce peut prendre plusieurs mois, mais la capacité de l’engin à envoyer des données lisibles a été restaurée.
Voyager 1 a été lancé dans le cadre du programme Voyager visant à étudier le système solaire externe et l’espace interstellaire au-delà de l’héliosphère solaire. Il communique des données de distance et de vitesse en temps réel aux scientifiques de la NASA, depuis l’espace lointain. Voyager 1 est devenu le premier vaisseau spatial à franchir l’héliopause et à entrer dans l’espace interstellaire le 25 août 2012.
Le vaisseau Voyager 1 est conçu de manière sophistiquée avec des systèmes stabilisés à trois axes qui utilisent un contrôle d’attitude céleste ou gyroréférencé pour maintenir le pointage des antennes à gain élevé vers la Terre. Le système est équipé d’un sous-système informatique de commande (CCS), d’un sous-système de contrôle d’attitude et d’articulation (AACS), d’un émetteur en bande X et de trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG).
Voyager 1 et son vaisseau jumeau Voyager 2 sont tous deux soutenus par les salutations de la Terre, s’ils rencontrent des formes de vie dans l’espace. Les salutations sont emballées dans un disque phonographique, un disque de cuivre plaqué or de 12 pouces contenant des sons et des images sélectionnés pour représenter la diversité de la vie et de la culture sur Terre.
Le majestueux vaisseau spatial se trouve actuellement à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre et il faut environ 22,5 heures pour qu’un signal radio parvienne de la capsule spatiale à la Terre, communiquant ainsi certaines données aux ingénieurs. La NASA diffuse le statut actualisé et en temps réel de cette mission sur son application NASA « Eyes on the Solar System ».
