Les forêts du sud des Appalaches regorgent de couleurs flamboyantes lors d’un automne normal. Cette année, ils sont vraiment flamboyants.
Plus de 133 000 acres des Hautes Terres du Sud-Est ont été en feu cette semaine, avec des conditions aggravées par ce qui s’annonce comme une sécheresse épique. La fumée qui en a résulté a laissé une brume épaisse et âcre planant sur les villes éloignées des lignes de feu, poussant de nombreuses personnes à l’intérieur, les envoyant même à l’hôpital.
“Nous n’avons pas vu de pluie depuis de très nombreuses semaines et les conditions restent très sèches”, a déclaré Sean Collins, porte-parole de l’équipe luttant contre l’incendie de Boteler de 9 000 acres dans la forêt nationale de Californie. Nantahala, ouest de la Caroline du Nord. « Les feuilles des arbres sont très sèches et maintenant elles commencent à tomber au sol », a-t-il déclaré. « L’un des problèmes que nous rencontrons est que ces feuilles sèches passent par-dessus les lignes de confinement, les équipes doivent donc être très vigilantes. »
Non loin de là, l’incendie de Tellico a ravagé près de 14 000 acres de forêt. Dans le nord de la Géorgie, l’incendie de Rough Ridge a ravagé près de 28 000 acres dans la forêt nationale de Chattahoochee-Oconee, au nord d’Atlanta. À l’est, l’incendie de Rock Mountain s’est étendu d’environ 2 000 acres entre vendredi et lundi, atteignant plus de 11 000 acres, et les résidents de plusieurs communautés voisines ont été invités à se préparer à évacuer. Plusieurs dizaines d’incendies plus petits – certains naturels, d’autres provoqués par l’homme – brûlent également dans toute la région.
Les pompiers ont eu une pause vendredi, avec une faible pression et des vents légers gardant les incendies sous contrôle et laissant la fumée s’élever plutôt que de s’installer dans les vallées forestières. Cela a également permis aux avions de mieux observer les points chauds et de déverser de l’eau dessus, a déclaré Collins. Mais cela signifie également que les combustibles des broussailles chauffent et sèchent, ce qui les expose à un risque plus élevé de prendre feu et d’allumer davantage d’arbres à proximité.
Un front froid du week-end a ramené les températures à des conditions plus automnales par rapport aux années 70 observées dans une grande partie du sud-est la semaine dernière. Mais il n’a apporté aucune pluie significative, tout en attisant des vents soufflant en rafales à plus de 35 milles par heure à certains endroits.
Les incendies affectent gravement une région qui est habituellement la Mecque des loisirs de plein air à l’automne. Normalement, à cette période de l’année, les rafteurs et les kayakistes affluent vers les rivières au débit rapide qui serpentent à travers les collines, les randonneurs et les campeurs parcourent le sentier des Appalaches et les touristes viennent admirer le feuillage.
Mais les incendies ont fermé 70 milles du sentier des Appalaches en Géorgie et en Caroline du Nord. Les feux de camp sont interdits sur la route aussi loin au nord que la Virginie. Et des photos satellites montrent des panaches de fumée s’étendant de Chattanooga, Tennessee, à Charleston, Caroline du Sud, à plus de 400 miles de là.
Pour Jimmy Knight, un cycliste passionné de la pittoresque ville d’Asheville, en Caroline du Nord, la fumée l’a obligé à réduire ses déplacements habituels sur la pittoresque Blue Ridge Parkway. “Il y a deux ou trois jours”, a déclaré Knight, “la fumée était si épaisse que lorsque vous traversiez la ville, où vous auriez normalement cette belle vue sur les montagnes et une bonne vue transversale sur la vallée, vous ne pouviez rien voir. . On ne voyait même pas les immeubles du centre-ville, à 400 mètres.
Lors d’une sortie dimanche dernier, «mon nez me brûlait», a déclaré Knight. « Ma gorge me brûlait un peu. Grimper sur la promenade était plutôt problématique. Même les travaux de jardinage se sont révélés difficiles. Et personne dans son bureau ne se souvient de la dernière bonne pluie. «Je veux dire peut-être début septembre. »
La moitié de la Géorgie, les deux tiers de l’Alabama et les régions voisines du Tennessee et de la Caroline du Nord entrent désormais dans les catégories de sécheresse les plus extrêmes, ont rapporté cette semaine les agences fédérales. L’été et l’automne ont été exceptionnellement chauds et secs, clôturant une année qui devrait établir un troisième record mondial de chaleur consécutif, et il n’y a guère de soulagement en vue.
Entre septembre et novembre, les villes de la région reçoivent généralement environ un pied de pluie, selon les données du National Weather Service. Cette année, Atlanta a reçu moins de quatre pouces au cours de ces mois, et moins d’un quart de pouce depuis le 1er octobre. Birmingham, en Alabama, vient de marquer 60 jours sans précipitations mesurables. Et moins de deux pouces sont tombés à Chattanooga, où les plaintes concernant la fumée remplacent les symptômes plus typiques du rhume et de la grippe automnale dans les salles d’urgence.
« C’est presque le printemps ici. C’est le genre de temps dans lequel vous laisseriez vos fenêtres ouvertes s’il n’y avait pas de fumée à l’extérieur », a déclaré le Dr Rob Hamilton, directeur médical des services d’urgence du système de santé Erlanger, basé à Chattanooga. «Mais je dois garder ma maison verrouillée, car si j’ouvre la porte, j’ai l’impression d’avoir un feu de camp qui brûle dans mon salon. »
Erlanger a soigné près de 150 personnes souffrant de difficultés respiratoires au cours de la première quinzaine de novembre, selon les chiffres de l’hôpital. Tous ces problèmes ne sont peut-être pas dus à la fumée, mais de plus en plus de gens se plaignent de tout, des maux de tête aux douleurs thoraciques lorsque le vent tourne vers la ville, a déclaré Erlanger.
« Cela a changé le type de visites que nous recevons. Au lieu d’un mois de novembre normal, où nous avons des visites liées au froid extérieur, nous recevons désormais des visites liées à l’exposition à la fumée », a-t-il déclaré. Les personnes atteintes de maladies chroniques comme l’emphysème ou l’asthme ont plus de problèmes que d’habitude, et même les personnes actives et en bonne santé restent à la maison. « Nous sommes une ville en plein air confinée à l’intérieur. »
