L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA a renvoyé son dernier message à la Terre, qui comprenait un au revoir réconfortant aux scientifiques de la mission. Le robot record passera désormais le reste de ses jours à collecter des données qui pourraient être utilisées dans de futures missions sur Mars – mais seulement si les futurs robots ou astronautes se rendent jusqu’à la planète rouge pour les obtenir.
L’hélicoptère, ou giravion, de la taille d’un pigeon, atterri pour la première fois sur la planète rouge le 18 février 2021, aux côtés du rover Perseverance, et il a terminé avec succès le tout premier vol propulsé sur un monde extraterrestre le 19 avril de la même année.
L’objectif initial de la mission Ingenuity était de réaliser cinq missions sur 30 jours. Mais le petit hélicoptère a fini par voler 72 fois. Marspasser plus de deux heures dans les airs et voyager 14 fois plus loin que prévu initialement, selon un déclaration de la NASA.
Cependant, lors de ce qui s’est avéré être son dernier vol le 18 janvier de cette année, le robot volant s’est écrasé après avoir brièvement perdu le contact avec les contrôleurs de la NASA. L’hélicoptère n’est tombé qu’à environ 1 mètre du sol, mais il a subi des dommages irréversibles à deux de ses quatre pales de rotor, avec une partie d’une lame repérée plus tard sur le sol près de l’hélicoptère. En conséquence, le la mission s’est officiellement terminée le 25 janvier.
Le 16 avril, Ingenuity a renvoyé son signal final vers la Terre, qui comprenait les données restantes qu’il avait stockées dans sa banque de mémoire et des informations sur son vol final.
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Les scientifiques de la mission Ingenuity se sont réunis dans une salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie pour célébrer et analyser le message final de l’hélicoptère, qui a été reçu via le Deep Space Network de la NASA, composé de stations au sol situées à travers le monde.
En plus des fichiers de données restants, Ingenuity envoie à l’équipe un message d’adieu comprenant les noms de toutes les personnes qui ont travaillé sur la mission. Ce message spécial avait été envoyé à Perseverance la veille et relayé à Ingenuity pour qu’il le renvoie à la maison.
L’hélicoptère, qui est toujours alimenté, passera désormais le reste de ses journées à collecter des données depuis son point d’atterrissage final à Collines de Valinornommé d’après un lieu dans les livres “Le Seigneur des Anneaux” de JRR Tolkien.
L’hélicoptère se réveillera quotidiennement pour tester son équipement, relever la température et prendre une seule photo de son environnement. Il continuera à le faire jusqu’à ce qu’il perde de l’énergie ou remplisse son espace mémoire restant, ce qui pourrait prendre 20 ans. Un tel ensemble de données à long terme pourrait non seulement bénéficier aux futures conceptions de véhicules martiens, mais également « fournir une perspective à long terme sur les conditions météorologiques et le mouvement de la poussière sur Mars », ont écrit les chercheurs dans le communiqué.
Cependant, les données seront conservées à bord de l’hélicoptère et ne seront pas renvoyées vers la Terre. Elles devront donc être récupérées par les futurs véhicules ou astronautes martiens.
“Chaque fois que l’humanité revisitera Valinor Hills – que ce soit avec un rover, un nouvel avion ou de futurs astronautes – Ingenuity attendra avec son dernier cadeau de données”, Teddy Tzanetosun scientifique d’Ingenuity au JPL, a déclaré dans le communiqué.
Malgré la fin malheureuse de la mission Ingenuity, elle restera dans l’histoire comme un énorme succès, affirment les chercheurs.
“Il est presque incroyable qu’après plus de 1 000 jours martiens à la surface, 72 vols et un atterrissage brutal, elle ait encore quelque chose à donner.” Josh Anderson, chef de l’équipe Ingenuity du JPL, a déclaré dans le communiqué. “Non seulement Ingenuity a dépassé nos rêves les plus fous, mais il pourrait également nous enseigner de nouvelles leçons dans les années à venir.”
