L’agence spatiale américaine NASA est à la recherche d’une méthode plus économique et plus simple pour atteindre les principaux objectifs scientifiques de sa mission sur Mars, dans un contexte de contraintes financières, a rapporté Reuters. Selon les responsables de la NASA, l’objectif est de récupérer de précieux échantillons de sol sur Mars et de les ramener sur Terre.
L’agence a déclaré qu’elle lancerait un appel officiel le 16 avril à diverses installations, laboratoires et sociétés aérospatiales de la NASA pour obtenir des propositions, selon le rapport. La NASA cherche des moyens de rationaliser le programme de mission sur Mars dans un contexte de défis techniques, de limitations budgétaires et de dépenses croissantes.
Plans alternatifs attendus d’ici la fin de l’automne
Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes, les représentants de l’agence ont déclaré qu’ils prévoyaient de recevoir des propositions alternatives à examiner d’ici la fin de l’automne ou le début de l’hiver.
Nicky Fox, administrateur associé à la NASA, a déclaré que la refonte du programme donnerait la priorité à l’innovation et à une technologie fiable afin de réduire les risques et les coûts associés au projet.
“La refonte se concentrerait sur l’innovation et la technologie éprouvée, plutôt que sur de nouveaux progrès technologiques considérables, afin de réduire le temps de développement, les risques et les coûts”, a déclaré Fox aux journalistes.
Résoudre les problèmes de budget et de calendrier
À la suite d’un examen indépendant commandé par la NASA en septembre 2023, il était évident que le programme de retour d’échantillons sur Mars rencontrait des obstacles en raison d’attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le début.
L’examen a également relevé des inefficacités organisationnelles et des structures de direction inefficaces au sein de la mission.
L’initiative visant à réorganiser la stratégie de retour des échantillons de Mars intervient dans un contexte de coupes budgétaires importantes imposées par le Congrès aux programmes spatiaux cette année. Ces réductions ont entraîné d’importants licenciements au sein du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui joue un rôle crucial dans la mission sur Mars.
Défis et objectifs du retour d’échantillons sur Mars
Le rover Perseverance, développé par JPL, collecte des échantillons minéraux du cratère Jezero sur Mars depuis 2021. Ces échantillons sont scellés dans des tubes pour des analyses ultérieures, dans le but de découvrir des signes potentiels d’une vie microbienne ancienne.
Initialement prévue pour un lancement en 2027-28 et un retour attendu au début des années 2030, la mission de retour d’échantillons sur Mars faisait face à des projections de coûts de 5 à 7 milliards de dollars. Cependant, des conceptions récentes indiquent que les coûts pourraient monter en flèche jusqu’à 11 milliards de dollars, avec une date de retour potentielle repoussée au-delà de 2040.
«Nous voulons obtenir toutes les idées nouvelles et fraîches possibles. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson.
Nelson a souligné que le maintien de niveaux de financement aussi élevés entraverait les progrès d’autres projets scientifiques importants, notamment les missions sur Titan, la lune de Saturne, l’exploration de Vénus et l’étude des objets géocroiseurs.
“Ce sont des gens qui peuvent comprendre des choses assez difficiles”, a-t-il déclaré, exprimant l’espoir que les partenaires industriels trouveraient une solution.
Perseverance Rover travaille dur sur Mars
Le rover Perseverance de la NASA a collecté avec succès 24 carottes dans des tubes depuis son atterrissage en 2021 au cratère Jezero sur Mars, un site riche en anciens gisements de delta fluvial. L’objectif principal est de rassembler plus de 30 échantillons pour rechercher méticuleusement des traces potentielles de la vie martienne ancienne, selon un rapport de l’AP.
L’agence spatiale s’efforce de transporter au moins une partie de ces échantillons collectés vers la Terre et cette entreprise nécessite un processus coûteux en plusieurs étapes. Du voyage vers Mars pour récupérer les tubes, puis du lancement depuis la planète, jusqu’au rendez-vous ultérieur avec un autre vaisseau spatial chargé de ramener les échantillons sur Terre, serait une affaire coûteuse, note le rapport de l’AP.
Fox s’est abstenu de donner un calendrier définitif pour le retour des échantillons, ajoutant que ces détails seraient précisés dans les propositions futures. “Nous n’avons jamais lancé de satellite depuis une autre planète, et c’est en fait ce qui fait du retour d’échantillons sur Mars une mission aussi difficile et intéressante”, a-t-elle déclaré.
Les scientifiques attendent avec impatience l’opportunité d’examiner des échantillons martiens dans leurs propres laboratoires, dépassant ainsi les capacités limitées des analyses effectuées sur la planète rouge à partir d’engins spatiaux. Selon la NASA, un examen rigoureux est impératif pour valider toute indication de vie microbienne remontant à des milliards d’années, jusqu’à l’époque où Mars était potentiellement habitable grâce à l’eau qui y coulait.
De plus, ces échantillons joueront un rôle central dans les décisions de la NASA concernant la future exploration humaine de Mars dans les années 2040, a ajouté Nelson.
Concurrence avec la Chine
La mission chinoise de retour d’échantillons Tianwen-3 sur Mars progresse vers une approche plus simple « à saisir et à emporter vers 2030 », ce qui pourrait faire de la Chine le premier pays à atteindre cette étape, selon les médias d’État.
Bien que la mission chinoise soit plus simple et consistera uniquement à collecter des échantillons à proximité immédiate de son site d’atterrissage, être le premier à récupérer des roches sur une autre planète représenterait une réussite géopolitique importante.
La mission chinoise sur la Lune d’ici 2030 pourrait également en faire le prochain pays à y déployer un équipage, potentiellement avant l’atterrissage d’Artemis 3 dirigé par la NASA.
S’adressant à l’AFP, l’ancien haut responsable de la NASA et professeur à Stanford, G Scott Hubbard, a déclaré que cela serait un signal d’alarme pour les pays occidentaux. “S’ils sont capables de renvoyer des échantillons de Mars avant les États-Unis, même s’il s’agit d’un échantillon instantané, qui n’a presque aucune valeur scientifique, cela ressemble beaucoup plus à un moment Spoutnik”, a-t-il ajouté.
(Avec les contributions de l’AFP, de l’AP et de Reuters)
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