Par Adam Estes
Lorsque le Douglas DC-8 a volé pour la première fois en 1958, il n’était que le deuxième avion de ligne américain produit, juste derrière le Boeing 707, et l’un des premiers avions de ligne quadrimoteurs à fuselage étroit qui a ouvert les voyages vers le monde comme jamais auparavant. d’autres moyens de transport l’ont fait auparavant. Aujourd’hui, cependant, le DC-8 est une relique d’une époque révolue dans l’aviation commerciale, et seuls quelques exemplaires ont survécu pour devenir des pièces de musée. L’un des derniers DC-8 opérationnels, le N817NA, sera bientôt retiré du service près de quarante ans après son acquisition par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), et sera remplacé par une nouvelle génération d’avions commerciaux. Alors que la carrière de NASA817 touche à sa fin, rappelons le parcours qu’il a fallu pour faire partie de l’illustre flotte de la NASA.
En 1969, l’avion qui allait devenir le DC-8 de la NASA est sorti de l’usine McDonnell-Douglas de Long Beach, en Californie, sous le nom de DC-8-62 « Super DC-8 » portant le numéro de construction 46082. Il a été construit sur commande. pour la compagnie aérienne italienne Alitalia, où il sera livré le 14 mai. Il a été inscrit au registre italien sous le nom d’I-DIWK et baptisé en l’honneur du compositeur d’opéra Giacomo Puccini. Au cours des dix années suivantes, I-DIWK/Giacomo Puccini a transporté des passagers à travers le monde, la plupart de ses itinéraires l’emmenant vers et depuis l’Italie. À la fin des années 1970, Alitalia commençait à moderniser sa flotte et l’I-DIWK fut vendu à Braniff International Airways sous le nom de N801BN. Braniff était célèbre pour ses avions de ligne aux couleurs vives et le N801BN a reçu une teinte appelée Corvette Blue, et a rapidement été placé sur les routes à destination et en provenance de l’Amérique latine. Cependant, le 12 mai 1982, Braniff a cessé ses opérations aériennes, mettant ainsi fin à un service en ligne de 54 ans qui remontait à 1928.
La compagnie ne transportant plus de passagers ni de fret, les DC-8 ont finalement été transportés de l’aéroport international de Miami (KMIA) à Dallas Love Field (KDAL), où ils seraient stockés à la base d’exploitation et de maintenance de Braniff. En 1983, le N801BN a été vendu à International Air Leases, une société holding qui le louerait bientôt à Quiet Nacelle Corporation, qui l’a amélioré, ainsi que plusieurs autres DC-8, avec de nouvelles nacelles conçues par Grumman et conformes aux nouvelles réglementations en matière de pollution sonore. Ces nouvelles réglementations avaient immobilisé les avions à réaction plus anciens tels que les 707 et les DC-8 d’origine jusqu’à ce que les turboréacteurs Pratt & Whitney JT3D d’origine soient remplacés par des turboréacteurs à double flux CFM56 plus économes en carburant, ce qui a permis à de nombreux DC-8 de voler jusque dans le monde. 21e siècle.
En 1986, le N801BN a été acquis par la NASA et a été initialement réenregistré sous le nom de N717NA (NASA 717) et a été mis en service l’année suivante. Plus tard, l’avion a également volé sous les immatriculations N817NA, N436NA et maintenant à nouveau N817NA.
Depuis son acquisition par la NASA, le DC-8 a été utilisé comme laboratoire aérien, opérant depuis le bâtiment 703 du Armstrong Flight Research Center de la NASA à Palmdale, en Californie, qui abritait également le Boeing 747SP utilisé comme plate-forme aérienne pour l’Observatoire stratosphérique pour L’astronomie infrarouge (SOFIA), qui est maintenant exposée au Pima Air and Space Museum de Tucson, en Arizona (voir cet article pour plus d’informations : dernier vol du SOFIA 747SP de la NASA (vintageaviationnews.com)). Selon la NASA, le N817NA a été principalement utilisé pour le développement de capteurs, la vérification de capteurs de satellite, ainsi que pour la télémétrie et le suivi de lancement/rentrée de véhicules spatiaux. Il a également effectué de nombreuses études de recherche sur l’atmosphère et la surface de la Terre, les données collectées à partir de l’avion ayant «… été utilisées pour des études scientifiques en archéologie, écologie, géographie, hydrologie, météorologie, océanographie, volcanologie, chimie atmosphérique, science du sol et la biologie”.
L’avion a également effectué des missions pour des universités et des institutions académiques telles que l’Université du Dakota du Nord de 2005 à 2007 et a volé partout, des îles Vierges américaines à l’Antarctique via une base installée à Punta Arenas, au Chili, dans le cadre de l’opération Pont de glace, la campagne annuelle de la NASA sur les champs de glace polaire. Il a également été utilisé pour observer et enregistrer les niveaux d’émission dans des zones urbaines allant de Los Angeles à New York. La mission la plus récente dont le NASA817 est revenu en avril était la mission d’enquête aéroportée et satellite sur la qualité de l’air en Asie, ou mission ASIA-AQ, dans laquelle il a été utilisé aux côtés d’avions de Corée du Sud, de Malaisie, des Philippines, de Thaïlande et de Taiwan pour recueillir des données. pour l’enquête.
Mais étant le seul DC-8 de la flotte de la NASA, sans parler de l’un des rares DC-8 encore en état de navigabilité, le temps rattrape inévitablement même les conceptions les plus vénérables. Anticipant le besoin d’une nouvelle plate-forme pour les études aériennes, la NASA a acquis un Boeing 777 (JA704J) de Japan Airlines en 2023. Désormais connu sous le nom de NASA 577 (N577NA), le Triple 7 possède une longue portée et une endurance avec seulement deux moteurs, contrairement au DC- 8, NASA577 poursuivra le travail que NASA817 a consciencieusement effectué au cours des 37 dernières années, lorsque cette dernière conclura ses opérations en mai 2024.
Suite au retrait officiel du DC-8, la NASA annonce qu’il sera livré à l’Université d’État de l’Idaho à Pocatello, où il sera utilisé comme cellule d’enseignement pour le programme de technologie de maintenance des aéronefs de l’école, où l’ancien laboratoire aérien fournira des mains inestimables. -sur l’expérience pour la prochaine génération de mainteneurs d’aéronefs. Bien que ce DC-8 ne s’envole plus dans les cieux, sa longue durée de vie se poursuivra à un rythme plus calme à Pocatello, et il vivra certainement dans la mémoire des pilotes et des ingénieurs de vol qui l’ont piloté, des mainteneurs qui l’ont entretenu. , et les scientifiques dont le travail serait impossible sans cela. Peu d’équipages et de passagers d’Alitalia et de Braniff pourraient connaître la valeur que ce DC-8 a eu au cours de ses 50 ans de carrière, mais comme de nombreux avions dans le monde, s’il pouvait parler, les histoires qu’il raconterait le seraient. ça vaut certainement la peine d’être écouté.
