Avec tuba, Anne Hoggett plonge près de la Grande Barrière de Corail, dans le nord-est de l’Australie, comme elle le fait depuis des décennies. Furieux de constater le blanchissement massif des coraux provoqué par le changement climatique.
“Ça me met en colère de voir qu’on a le pouvoir d’empêcher ça et qu’on ne fait rien assez vite”, souffle ce biologiste marin qui, depuis trente-trois ans, vit et travaille sur l’île Lézard, à proximité du plus gros corail. récif dans le monde.
Cette dernière s’étend sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte nord-est de l’Australie et abrite quelque 1 600 espèces de poissons et 600 types de coraux.
Mme Hoggett plonge régulièrement parmi les bancs de poissons qui se glissent entre ces récifs qui leur offrent abri et nourriture.
Mais le site ressemble désormais à un cimetière. La cause : le nouvel épisode de blanchissement massif qui ravage ce joyau écologique.
Ce phénomène de dépérissement, qui se traduit par une décoloration, est provoqué par une augmentation de la température de l’eau qui entraîne l’expulsion d’algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive.
Depuis février, les températures sous-marines autour de l’île Lizard sont supérieures de plus de 2°C à la moyenne.
Conséquence : environ 80 % des coraux sont déjà morts, selon la biologiste Anne Hoggett. Et peut-être qu’ils « ont déjà subi trop de dégâts pour pouvoir se régénérer », s’inquiète-t-elle.
«Plus courant et plus grave»
Annoncé en mars par les autorités australiennes, ce nouvel épisode de blanchiment massif est le cinquième en huit ans.
Selon les relevés aériens, elle affecte localement plus de 600 récifs. Et 10 % de la Grande Barrière de Corail souffre d’un blanchissement extrême, compromettant définitivement les chances de survie de la plupart de ses coraux.
Le phénomène ne se limite pas à l’Australie : lundi, l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a annoncé que la planète connaissait son deuxième plus grand épisode de blanchissement des coraux depuis dix ans.
“Le blanchissement des coraux devient de plus en plus fréquent et grave”, a constaté Derek Manzello, coordinateur de l’observatoire des récifs coralliens de la NOAA, en soulignant les températures océaniques record.
Lorsque la biologiste Anne Hoggett est arrivée sur l’île Lizard, il y a une trentaine d’années, ce phénomène se produisait tous les dix ans. Désormais, les récifs coralliens entourant l’île connaissent chaque année ou presque un épisode de ce type, prévient-elle.
Selon les scientifiques, une augmentation des températures de 2°C pourrait entraîner la disparition totale de 95 % des récifs coralliens de la planète.
Même si l’objectif – déjà largement considéré comme inatteignable – de la communauté internationale de limiter cette augmentation à 1,5°C par rapport à l’ère préindustrielle était respecté, 70 % des récifs coralliens pourraient subir un blanchissement.
solution chimérique
Des milliards de dollars ont déjà été investis pour tenter de sauver les coraux. Sans s’attaquer à la cause profonde du fléau, selon le scientifique Terry Hughes : le changement climatique.
“Après 50 ans d’interventions, les tentatives de restauration des coraux n’ont pas modifié l’écologie d’un seul récif”, note-t-il.
L’élevage de coraux en aquarium, parfois avancé comme une solution possible, lui semble particulièrement chimérique.
“Il faudrait 250 millions de gros coraux, chacun de la taille d’une assiette, pour augmenter la couverture corallienne de la Grande Barrière de corail de seulement 1 pour cent – et cela coûterait des milliards de dollars”, souligne-t-il. .
La seule solution, insiste le scientifique, est de « réduire au plus vite les émissions de gaz à effet de serre ».
L’Australie, l’un des plus grands émetteurs de la planète, a déjà investi plus de 3 milliards de dollars pour améliorer la qualité de l’eau, réduire les effets du changement climatique et protéger les espèces menacées.
Mais le pays est l’un des plus grands exportateurs de gaz naturel et de charbon, et ce n’est que très récemment qu’il s’est fixé des objectifs, jugés peu ambitieux, pour atteindre la neutralité carbone.
Pour Roger Beeden, responsable scientifique de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, il est trop tôt pour tirer des conclusions de ce dernier épisode de blanchissement des coraux.
« Il existe des centaines d’espèces de coraux qui ont évolué dans un environnement incroyablement changeant. Ils sont très adaptables », observe-t-il. « Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir. Je suis toujours plein d’espoir», dit-il.
