La NASA contacte des entreprises privées sur la manière de restituer des échantillons de Mars après avoir déclaré que son plan initial, doté d’un budget de 11 milliards de dollars, était « trop cher ».
L’agence spatiale américaine a dépensé 2,4 milliards de dollars pour la mission Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021 et collecté des échantillons de sol et de roches.
Le plan initial de la NASA impliquait de développer une mission avec l’Agence spatiale européenne qui restituerait les échantillons d’ici 2040 pour que les scientifiques puissent les étudier. Cependant, l’agence spatiale américaine repense désormais le calendrier, le budget et la conception.
“Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA”, a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop coûteux et une date de retour en 2040 est trop lointaine.
« Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de miles (53 millions de kilomètres) jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire.
« Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
L’agence a déclaré qu’elle demanderait bientôt des propositions d’architecture à des entreprises privées qui pourraient restituer des échantillons dans les années 2030, avec moins de coûts, de risques et de complexité de mission.
En cas de succès, ce serait la première fois que des échantillons de Mars seraient renvoyés sur Terre pour que les scientifiques puissent les étudier.
Cela les aiderait à mieux comprendre la formation et l’évolution du système solaire et à préparer les futurs astronautes qui pourraient atterrir sur Mars et rechercher d’anciens signes de vie.
“Pour organiser une mission à ce niveau de complexité, nous utilisons des décennies de leçons sur la façon de mener une mission de grande envergure, y compris en intégrant les commentaires que nous recevons de la conduite d’examens indépendants”, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques à la NASA.
« Nos prochaines étapes nous positionneront pour faire avancer cette mission de transformation et fournir une science révolutionnaire depuis Mars – fournissant ainsi de nouvelles informations essentielles sur les origines et l’évolution de Mars, de notre système solaire et de la vie sur Terre. »
De nouvelles images montrent la descente finale du rover Perseverance vers Mars
On pense que la planète abritait la vie il y a des milliards d’années, avec des rivières coulantes et une atmosphère épaisse.
Mais son champ magnétique a été perdu après l’arrêt de son mécanisme à noyau de fer.
Son absence de champ magnétique a rendu la planète vulnérable au vent solaire, qui a détruit son atmosphère, rendant Mars inhabitable.
En 1971, l’ex-Union soviétique est devenue le premier pays à poser un rover sur Mars, mais il a cessé d’envoyer des signaux 20 secondes après son atterrissage.
Les rovers de la NASA qui ont atterri sur Mars au cours des dernières décennies ont amélioré la compréhension de la planète, notamment les rovers Perseverance, Opportunity, Spirit et Curiosity.
La Chine a posé son premier rover sur Mars en 2021, appelé Zhurong, mais il est devenu silencieux en 2022.
Mise à jour : 16 avril 2024, 09h33
