— Un morceau de métal qui a ravagé une maison de Floride le mois dernier a été confirmé par la NASA comme étant tombé de la Station spatiale internationale.
L’objet spatial jusqu’alors inconnu, qui semble avoir été partiellement fondu et mutilé, a été identifié par les scientifiques de l’agence spatiale comme étant les restes d’un support utilisé pour monter des batteries à hydrure de nickel sur une palette de chargement après leur remplacement par des unités lithium-ion plus performantes. . Les contrôleurs de vol ont ensuite utilisé le bras robotique de la station spatiale pour larguer la palette en mars 2021, avec l’intention qu’elle et son contenu brûlent lorsqu’ils replongeraient dans l’atmosphère terrestre.
Au lieu de cela, au moins un fragment de 4 pouces de long sur 1,6 pouce de large (10 centimètres sur 4 centimètres) a survécu à la rentrée et s’est écrasé à travers le toit et deux étages de la maison d’Alejandro Otero à Naples.
“J’ai failli frapper mon fils”, Otero https://twitter.com/Alejandro0tero/status/1768729031493427225 (anciennement X) tout en partageant des photographies de la pièce et des dégâts qu’elle a causés à sa maison le 15 mars.
Suite aux conseils qu’il a reçus en réponse à son message, Otero a contacté la NASA, qui a récupéré les débris pour inspection au Kennedy Space Center en Floride.
“La NASA a réalisé une évaluation des dimensions et des caractéristiques de l’objet par rapport au matériel publié et a effectué une analyse des matériaux”, a écrit Mark Garcia, un consultant en médias sociaux travaillant pour la NASA, sur le site Internet de l’agence. “Sur la base de l’examen, l’agence a déterminé que les débris étaient un support provenant de l’équipement d’assistance au vol de la NASA utilisé pour monter les batteries sur la palette de fret.”
À l’origine, la NASA avait prévu de se débarrasser de la palette de manière plus contrôlée, mais les retards dans la mise à niveau des batteries ont entraîné le largage de la palette. Même à ce moment-là, on ne s’attendait pas à ce que des pièces survivent, ni à ce qu’elles tombent sur une zone peuplée.
« La Station spatiale internationale [program] effectuera une enquête détaillée sur l’analyse du largage et de la rentrée pour déterminer la cause de la survie des débris et mettre à jour la modélisation et l’analyse, si nécessaire », a écrit Garcia.
« Les spécialistes de la NASA utilisent des modèles techniques pour estimer la manière dont les objets se réchauffent et se désagrègent lors de leur rentrée atmosphérique. Ces modèles nécessitent des paramètres d’entrée détaillés et sont régulièrement mis à jour lorsqu’il s’avère que des débris ont survécu à la rentrée atmosphérique dans le sol », a-t-il écrit.
Le morceau de débris d’alliage métallique Inconel de 1,6 livre (725 grammes) ne représentait qu’une très petite fraction des quelque 5 800 livres (2 630 kilogrammes) de matériaux comprenant la palette et les batteries. C’était et c’est toujours l’objet le plus massif jeté par-dessus bord depuis la Station spatiale internationale au cours de ses plus de 25 années de tour autour de la planète.
Bien que ce soit plus courant dans le segment russe de la station spatiale, la plupart du matériel et des débris usagés ne retombent pas sur Terre elle-même. Des véhicules de visite, tels que les vaisseaux spatiaux cargo commerciaux américains Dragon et Cygnus, ainsi que les capsules russes Progress sont régulièrement utilisés pour éliminer les refus de la station.
En vertu des dispositions du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, les pays parties sont responsables de tout dommage que leurs engins spatiaux pourraient causer. On ne sait pas si Otero a demandé et/ou reçu une compensation pour les trous laissés dans sa maison par la chute du poteau de la NASA.
Le traité stipule également que tous les débris d’engins spatiaux, quel que soit l’endroit où ils se trouvent, sur Terre ou hors Terre, restent la propriété du pays qui les sponsorise jusqu’à ce qu’ils y soient explicitement renoncés.
“La NASA sera responsable de l’objet jusqu’à ce qu’une décision soit prise sur ce qu’il faut faire avec l’objet”, a déclaré un porte-parole de la NASA à collectSPACE lundi 15 avril.
À l’avenir, l’agence spatiale reste « déterminée à opérer de manière responsable en orbite terrestre basse », a écrit Garcia, « et à atténuer autant de risques que possible pour protéger les personnes sur Terre lorsque le matériel spatial doit être libéré ».
