Un milliardaire vietnamien accusé de fraude bancaire de plusieurs milliards de dollars

• Par Jonathan Head et Thu Bui
• À Bangkok

Il s’agit du procès le plus spectaculaire jamais organisé au Vietnam, digne de l’une des plus grandes fraudes bancaires que le monde ait jamais connue.

Derrière le majestueux portique jaune du palais de justice de l’époque coloniale de Hô Chi Minh-Ville, un promoteur immobilier de 67 ans est accusé d’avoir pillé l’une des plus grandes banques du Vietnam sur une période de 11 ans.

Les chiffres impliqués sont vertigineux. Truong My Lan est accusé d’avoir contracté 44 milliards de dollars (35 milliards de livres sterling) de prêts auprès de la Saigon Commercial Bank. Les procureurs affirment que 27 milliards de dollars pourraient ne jamais être récupérés.

Les autorités communistes, habituellement secrètes, ont été inhabituellement franches sur cette affaire, donnant des détails minutieux pour les médias. Ils disent avoir convoqué 2 700 personnes pour témoigner. Dix procureurs de la République et environ 200 avocats sont impliqués.

Les preuves se trouvent dans 104 cartons pesant au total six tonnes. Quatre-vingt-cinq accusés sont jugés par Truong My Lan, qui nie les accusations. Elle et 13 autres personnes risquent la peine de mort.

“Je pense qu’il n’y a jamais eu de procès-spectacle comme celui-ci à l’époque communiste”, déclare David Brown, un fonctionnaire à la retraite du Département d’État américain ayant une longue expérience au Vietnam. “Il n’y a certainement rien eu de cette ampleur.”

Ce procès constitue à ce jour le chapitre le plus dramatique de la campagne anti-corruption « Fourneaux ardents » menée par le secrétaire général du Parti communiste, Nguyen Phu Trong.

Idéologue conservateur imprégné de théorie marxiste, Nguyen Phu Trong estime que la colère populaire face à une corruption effrénée constitue une menace existentielle pour le monopole du pouvoir du Parti communiste. Il a commencé sérieusement la campagne en 2016 après avoir déjoué le Premier ministre alors favorable aux affaires pour conserver le poste le plus élevé du parti.

La campagne a vu deux présidents et deux vice-premiers ministres contraints de démissionner, et des centaines de responsables ont été sanctionnés ou emprisonnés. L’une des femmes les plus riches du pays pourrait désormais rejoindre leurs rangs.

Truong My Lan est issu d’une famille sino-vietnamienne d’Hô Chi Minh Ville, anciennement Saigon. Elle a longtemps été le moteur commercial de l’économie vietnamienne, remontant à l’époque où elle était la capitale anticommuniste du Sud-Vietnam, avec une importante communauté ethnique chinoise.

Elle a commencé comme vendeuse sur un étal de marché, vendant des produits cosmétiques avec sa mère, mais a commencé à acheter des terres et des propriétés après que le Parti communiste a inauguré une période de réforme économique, connue sous le nom de Doi Moi, en 1986. Dans les années 1990, elle possédait un large portefeuille de produits de beauté. hôtels et restaurants.

Bien que le Vietnam soit surtout connu à l’extérieur du pays pour son secteur manufacturier à croissance rapide, en tant que chaîne d’approvisionnement alternative à la Chine, la plupart des Vietnamiens riches ont gagné leur argent en développant et en spéculant dans l’immobilier.

Toutes les terres appartiennent officiellement à l’État. Y accéder est souvent lié à des relations personnelles avec des représentants de l’État. La corruption s’est intensifiée à mesure que l’économie se développait et est devenue endémique.

En 2011, Truong My Lan était une figure d’affaires bien connue à Hô Chi Minh-Ville, et elle a été autorisée à organiser la fusion de trois petites banques à court de liquidités en une entité plus grande : la Saigon Commercial Bank.

La loi vietnamienne interdit à tout individu de détenir plus de 5 % des actions d’une banque. Mais les procureurs affirment que, grâce à des centaines de sociétés écrans et de personnes agissant comme mandataires, Truong My Lan possédait en réalité plus de 90 % de Saigon Commercial.

Ils l’accusent d’utiliser ce pouvoir pour nommer ses propres collaborateurs comme dirigeants, puis de leur ordonner d’approuver des centaines de prêts au réseau de sociétés écrans qu’elle contrôlait.

Les montants retirés sont faramineux. Ses prêts représentaient 93 % de tous les prêts de la banque.

Selon les procureurs, sur une période de trois ans à compter de février 2019, elle a ordonné à son chauffeur de retirer 108 000 milliards de dôngs vietnamiens, soit plus de 4 milliards de dollars (2,3 milliards de livres sterling) en espèces de la banque, et de les stocker dans son sous-sol.

Cette somme d’argent, même si elle était entièrement constituée des plus grosses coupures du Vietnam, pèserait deux tonnes.

Elle est également accusée d’avoir généreusement soudoyé pour s’assurer que ses prêts ne soient jamais remboursés. L’une des personnes inculpées à ses côtés est un ancien inspecteur en chef de la banque centrale, qui risque la prison à vie pour avoir accepté un pot-de-vin de 5 millions de dollars.

La masse de publicité officiellement sanctionnée autour de cette affaire a canalisé la colère du public face à la corruption contre Truong My Lan, dont l’apparence hagarde et démaquillée devant le tribunal contraste fortement avec les photos publicitaires glamour que les gens ont vues d’elle dans le passé.

Mais des questions se posent également quant à la raison pour laquelle elle a pu poursuivre si longtemps la prétendue fraude.

“Je suis perplexe”, déclare Le Hong Hiep, qui dirige le programme d’études vietnamiennes à l’ISEAS – Yusof Ishak Institute de Singapour.

« Parce que ce n’était pas un secret. Il était bien connu sur le marché que Truong My Lan et son groupe Van Thinh Phat utilisaient SCB comme leur propre tirelire pour financer l’acquisition massive de biens immobiliers dans les emplacements les plus prisés.

« Il était évident qu’elle devait trouver l’argent quelque part. Mais c’est une pratique tellement courante. La SCB n’est pas la seule banque à être utilisée de cette manière. Alors peut-être que le gouvernement a perdu de vue parce qu’il y a tellement de cas similaires sur le marché.»

David Brown pense qu’elle était protégée par des personnalités puissantes qui dominent les affaires et la politique à Hô Chi Minh-Ville depuis des décennies. Et il voit un facteur plus important en jeu dans la manière dont ce procès est mené : une tentative de réaffirmer l’autorité du Parti communiste sur la culture d’affaires libre du Sud.

« Ce que Nguyen Phu Trong et ses alliés du parti tentent de faire, c’est de reprendre le contrôle de Saigon, ou du moins d’empêcher sa fuite.

«Jusqu’en 2016, le parti à Hanoï a laissé la mafia sino-vietnamienne diriger les lieux. Ils faisaient tous les bruits que les dirigeants communistes locaux sont censés faire, mais en même temps, ils exploitaient la ville pour obtenir une part substantielle de l’argent qui y était gagné.»

A 79 ans, le chef du parti Nguyen Phu Trong est en mauvaise santé et devra certainement prendre sa retraite lors du prochain congrès du Parti communiste en 2026, lorsque de nouveaux dirigeants seront choisis.

Il a été l’un des secrétaires généraux les plus anciens et les plus importants, rétablissant l’autorité de l’aile conservatrice du parti à un niveau jamais vu depuis les réformes des années 1980. Il ne veut clairement pas prendre le risque de permettre une ouverture suffisante pour miner l’emprise du parti sur le pouvoir politique.

Mais il est coincé dans une contradiction. Sous sa direction, le parti s’est fixé un objectif ambitieux : atteindre le statut de pays riche d’ici 2045, doté d’une économie basée sur la technologie et la connaissance. C’est ce qui motive le partenariat toujours plus étroit avec les États-Unis.

Pourtant, une croissance plus rapide au Vietnam signifie presque inévitablement davantage de corruption. Si vous combattez trop la corruption, vous risquez d’anéantir une grande partie de l’activité économique. Certains se plaignent déjà du ralentissement de la bureaucratie, les fonctionnaires se détournant des décisions qui pourraient les impliquer dans une affaire de corruption.

«C’est là le paradoxe», estime Le Hong Hiep. « Leur modèle de croissance repose depuis si longtemps sur des pratiques de corruption. La corruption a été la graisse qui a permis au fonctionnement des machines. S’ils arrêtent la graisse, les choses risquent de ne plus fonctionner.