La mission de la NASA sur une lune recouverte de glace contiendra un message entre les mondes aquatiques

Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA, qui se dirigera vers Europa, la lune recouverte de glace de Jupiter en octobre 2024, portera un message gravé au laser célébrant le lien de l’humanité avec l’eau. Le message rend hommage aux missions passées de la NASA qui transportaient des messages similaires.

En tant que président de Messaging Extraterrestrial Intelligence, ou METI, International, j’ai aidé à concevoir le message sur Clipper avec deux collègues membres de notre conseil d’administration : les linguistes Sheri Wells-Jensen et Laura Buszard-Welcher. METI International est une organisation scientifique dédiée à la transmission de puissants messages radio à la vie extraterrestre.

Nous avons collecté des enregistrements audio dans 103 langues et avons décidé comment les convertir en formes d’onde qui montrent visuellement ces sons. Des collègues de la NASA ont gravé ces formes d’onde sur la plaque métallique qui protège l’électronique sensible du vaisseau spatial des radiations intenses de Jupiter.

J’ai également conçu une autre partie du message qui représente visuellement les longueurs d’onde des constituants de l’eau, car l’eau est si importante pour la recherche d’une vie intelligente dans l’univers.

Graver des messages sur un vaisseau spatial n’est pas une pratique nouvelle, et le message de Clipper s’inscrit dans une tradition vieille de plusieurs décennies lancée par l’astronome Carl Sagan.

En 1972 et 1973, deux vaisseaux spatiaux Pioneer se sont dirigés vers Jupiter et Saturne transportant des plaques métalliques gravées de messages scientifiques et picturaux. En 1977, deux vaisseaux spatiaux Voyager se sont dirigés vers Jupiter, Saturne, Uranus et Nepture, portant des disques phonographiques en cuivre plaqué or. Ces enregistrements contenaient des tutoriels de mathématiques et de chimie, ainsi que de la musique, des photos et des sons de la Terre et des salutations en 55 langues.

Mots d’eau

L’eau étant essentielle à la vie sur Terre, la recherche de sa présence ailleurs a été au cœur de nombreuses missions de la NASA. Les astronomes soupçonnent qu’Europe, vers laquelle se dirige Clipper, possède un océan sous sa surface glacée, ce qui en fait un candidat de choix pour la recherche de vie dans le système solaire externe.

Une partie du message Clipper présente le mot pour eau en 103 langues. Nous avons commencé avec des fichiers audio collectés en ligne, mais nous avons ensuite dû les analyser et trouver une sortie pouvant être gravée sur une plaque de métal. J’ai fini par revenir à certaines des techniques que j’ai utilisées dans certaines de mes premières recherches psycholinguistiques, où j’ai exploré la façon dont les émotions sont codées dans la parole.

Les 103 mots parlés que nous avons enregistrés représentent un aperçu global de la diversité des langues de la Terre. Le côté extérieur de la plaque Clipper montre les mots sous forme de formes d’onde qui suivent l’intensité variable du son à mesure que chaque mot est prononcé.

Chaque personne que nous avons enregistrée prononçant le mot « eau » pour la forme d’onde avait un lien avec l’eau. Par exemple, l’avocat qui a donné le mot « eau » en ouzbek – « suv » – organise chaque année un festival de musique en Ouzbékistan pour sensibiliser à la désertification de la mer d’Aral.

Le locuteur natif du mot catalan sur l’eau – « aigua » – chasse les exoplanètes et découvre des planètes potentiellement habitables en orbite autour d’autres étoiles.

L’équation de Drake

Le message de Clipper rend également hommage à l’astronome Frank Drake, le père du SETI – la recherche de l’intelligence extraterrestre – en portant l’équation de Drake, sa formule homonyme. En s’appuyant sur des données scientifiques, ainsi que sur certaines hypothèses, l’équation de Drake estime le nombre de civilisations extraterrestres dans la galaxie qui envoient actuellement des messages dans le cosmos.

Selon une estimation largement citée, le nombre de ces civilisations extraterrestres est dix fois supérieur à celui de la durée de vie moyenne en années d’une personne. Si les civilisations survivent pendant un million d’années, par exemple, il devrait y en avoir environ 100 000 dans la galaxie. S’ils ne durent qu’un siècle en moyenne, les scientifiques estimeraient qu’il en existe environ une dizaine.

Les radioastronomes étudient l’univers en examinant le rayonnement émis par les éléments chimiques présents dans l’espace. Ils passent une grande partie de leur temps à cartographier la répartition du produit chimique le plus abondant dans l’univers : l’hydrogène.

L’hydrogène émet un rayonnement à une certaine fréquence appelée raie de l’hydrogène, que les radiotélescopes peuvent détecter. Au cours du projet Ozma, la première expérience SETI moderne, Drake a recherché des signaux artificiels à la même fréquence, car il pensait que les scientifiques d’autres mondes pourraient reconnaître l’hydrogène comme étant universellement significatif et diffuser des signaux à cette fréquence.

Le point d’eau

Au fur et à mesure que notre équipe développait notre message sur les mots d’eau, j’ai réalisé que le message n’aurait de sens que s’il était découvert par quelqu’un déjà familier avec le contenu inscrit sur la plaque. L’équation de Drake n’aurait de sens que si quelqu’un savait déjà ce que signifiait chacun des termes de l’équation.

L’Europa Clipper s’écrasera sur Jupiter ou sur l’une de ses autres lunes, Ganymède ou Callisto étant les principaux candidats. Mais si, pour une raison quelconque, la mission change et qu’elle survit à ce destin, alors des humains, dans un avenir lointain, avec un contexte culturel radicalement différent et des conventions linguistiques différentes, pourraient la récupérer dans des millénaires comme un artefact ancien.

Pour garantir que nous disposions d’au moins une partie du message qu’un scientifique d’un futur lointain pourrait comprendre, j’ai également conçu une représentation picturale de la même fréquence que celle utilisée par Drake pour le projet Ozma : la raie de l’hydrogène. Nous l’avons gravé sur la plaque Clipper, ainsi qu’une fréquence appelée raie hydroxyle.

Lorsque l’hydrogène (H+) et l’hydroxyle (OH-) se combinent, ils forment de l’eau. Les scientifiques appellent la gamme de fréquences située entre ces lignes le « trou d’eau ». Le trou d’eau représente la partie du spectre radio où les astronomes ont mené les premières expériences SETI.

Nous avons affiché les raies d’hydrogène et d’hydroxyle en utilisant leurs longueurs d’onde dans le message Clipper. La plaque métallique comporte également des diagrammes montrant à quoi ressemblent l’hydrogène et l’hydroxyle au niveau atomique.

Nous espérons que les futurs chimistes reconnaîtront ces composants chimiques comme étant les ingrédients de l’eau. S’ils le font, nous aurons réussi à communiquer au moins quelques concepts scientifiques fondamentaux à travers le temps, l’espace et le langage.

Les formes d’onde permettent à notre équipe de relier ensemble les messages des deux côtés de la plaque Clipper. Du côté des mots d’eau, plus d’une centaine de mots sont représentés par leurs formes d’onde. De l’autre côté, les longueurs d’onde de l’hydrogène et de l’hydroxyle – les constituants de l’eau – sont gravées dans la plaque.

METI International a financé la collecte et la conservation des mots d’eau, ainsi que ma conception des lignes d’hydrogène et d’hydroxyle, les fournissant gratuitement à la NASA.

Lors de la conception du message de l’Europa Clipper, nous avons dû réfléchir à l’importance de l’eau sur Terre et aux raisons pour lesquelles les astronomes se sentent si obligés de la rechercher sous la croûte glacée de la lune Europa de Jupiter. Le vaisseau spatial devrait entrer sur l’orbite de Jupiter en avril 2030.