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Parfois, lorsqu’un président a besoin d’un coup de main, seul un autre président – ou deux autres – le fera.
La candidature du président Joe Biden pour un second mandat et les coffres de sa campagne de réélection recevront un gros coup de pouce jeudi lorsqu’il sera rejoint à New York par ses deux prédécesseurs immédiats en tant que présidents démocrates, Barack Obama et Bill Clinton.
La collecte de fonds lucrative à New York enverra un message d’engagement de la part des 42e et 44e présidents pour que le 46e tente d’empêcher le 45e président, Donald Trump, de revenir en tant que 47e.
Obama, en particulier, s’est de plus en plus impliqué dans la campagne de réélection de Biden ces dernières semaines, motivé par l’inquiétude quant à la possibilité que son ami et ancien vice-président soit contraint, comme lui, de céder le Bureau Ovale à Trump. MJ Lee et Jeff Zeleny de CNN ont rapporté mercredi qu’Obama était à la Maison Blanche pour une visite de travail la semaine dernière. Des sources ont déclaré que Biden était également en contact régulier avec Clinton, qui était à la Maison Blanche lorsque le président actuel était une voix majeure au Sénat sur la politique étrangère et les questions judiciaires.
L’apparition des trois hommes ensemble au Radio City Music Hall évoquera un moment symbolique qui soulignera les enjeux de l’élection. Deux présidents démocrates qui ont remporté un second mandat s’unissent pour tenter d’introduire un successeur, plus âgé qu’eux deux, dans le même air politique raréfié.
Ce sera également une occasion rare où quatre présidents se trouvent dans une région autre que Washington le même jour. Trump, qui est définitivement éloigné du club des ex-présidents en raison de son comportement extrême, doit se rendre jeudi à Long Island pour attendre la veillée funèbre de Jonathan Diller, assassiné par la police de New York. Les autres ex-présidents encore en vie sont Jimmy Carter, qui est en soins palliatifs depuis plus d’un an, et George W. Bush, qui est très ami avec Obama et Clinton, mais en tant que républicain, il est peu probable qu’il fasse campagne pour Biden, même compte tenu de son mépris pour le mépris de Trump pour la démocratie.
Biden, Clinton et Obama font partie du groupe unique d’hommes qui ont connu le fardeau solitaire de la présidence, la responsabilité d’envoyer du personnel militaire en guerre à l’étranger et l’effort de tenter de remporter un second mandat tout en effectuant un travail quotidien dans le Bureau Ovale. .
Cette collecte de fonds est la première apparition conjointe majeure d’Obama et de Clinton au nom de Biden au cours de ce cycle de campagne. Mais cela soulèvera également la question de savoir si les deux anciens présidents ont le poids politique dont ils jouissaient autrefois. Même si tous deux restent des rock stars démocrates et possèdent plus de charisme et de talent en tant que rhéteurs de campagne électorale que Biden, cela fait 16 ans qu’Obama a été élu pour la première fois dans une ambiance euphorique d’espoir et de changement. Et Clinton est absent de la Maison Blanche depuis près d’un quart de siècle. Les deux anciens présidents conservent tous deux un fort soutien parmi les électeurs afro-américains, essentiels à la coalition démocrate. Et Obama devrait être envoyé sur les campus universitaires à l’automne pour tenter de réaliser une alchimie politique auprès des jeunes électeurs – une foule difficile à se rendre aux urnes. Mais les présidences Clinton et Obama semblent désormais idéologiquement quelque peu conservatrices aux yeux de nombreux électeurs progressistes et plus jeunes que Biden a ses propres difficultés à atteindre.
Pourtant, Leon Panetta, qui a été Clinton comme chef de cabinet de la Maison Blanche et Obama comme secrétaire à la Défense et directeur de la CIA, a déclaré mardi à CNN qu’Obama pourrait particulièrement être utile à Biden, en particulier sur les soins de santé – une question sur laquelle Biden et Obama se sont associés pour mettre en lumière lors d’un appel le week-end dernier.
“Je pense qu’ils doivent faire attention à l’utilisation qu’ils font de l’ancien président”, a déclaré Panetta sur “CNN News Central” jeudi. « J’attendrais probablement que nous nous rapprochions du congrès, des élections et de l’automne. Mais je pense qu’il peut être un atout considérable pour atteindre non seulement l’Américain moyen mais aussi, bien entendu, les Latinos, les jeunes, les minorités qui seront essentielles à Joe Biden s’il veut gagner cette élection.
Les partisans de Biden espèrent que l’impact d’Obama et de Clinton sur la campagne sera similaire à celui de Clinton sur la course à la réélection d’Obama en 2012. Le président de l’époque avait du mal à convaincre les électeurs qu’il gérait correctement l’économie à une époque où de nombreux Américains, à l’époque comme aujourd’hui, ne ressentaient pas pleinement l’impact d’une reprise économique consécutive à une crise. Mais Clinton a prononcé un discours vintage aux heures de grande écoute à la Convention nationale démocrate, utilisant une tournure de phrase populaire et persuasive qui constituait un meilleur argument en faveur du deuxième mandat d’Obama que celui du président lui-même.
“Je veux nommer un homme qui est cool à l’extérieur mais qui brûle pour l’Amérique à l’intérieur”, a déclaré Clinton. Obama était profondément reconnaissant d’avoir donné un nouvel élan à sa campagne contre le candidat républicain Mitt Romney et il a surnommé Clinton son « explicateur en chef ».
L’événement de jeudi soir marquera le dernier rebondissement dans les relations fascinantes entre trois hommes qui ont atteint le sommet de la politique. Les personnes qui deviennent président, par définition, nourrissent un ego substantiel. Clinton, Obama et Biden, bien qu’ils œuvrent désormais vers le même objectif, se sont parfois mis en travers de leur chemin – et il y a parfois eu des tensions entre eux.
Et les espoirs contrariés d’une autre figure historique, l’ancienne première dame et secrétaire d’État Hillary Clinton, qui a perdu deux fois sa candidature à la Maison Blanche – au profit d’Obama et de Trump – approfondissent l’intrigue dans les interactions des trois présidents.
C’est une marque de son extraordinaire longévité en tant que politicien que Biden se soit présenté à la présidence avant aucun d’entre eux. Il était considéré comme un grand espoir du Parti démocrate, mais sa campagne pour l’investiture en 1988 – quatre ans avant la candidature de Bill Clinton – s’est terminée dans l’embarras d’un scandale de plagiat.
Lorsqu’Obama, cherchant un peu de lest en politique étrangère, a choisi Biden comme candidat à la vice-présidence en 2008 – après un autre échec de la candidature présidentielle du sénateur du Delaware de l’époque – beaucoup de ses propres collaborateurs étaient sceptiques à l’égard de Biden, qu’ils considéraient comme une machine à gaffes. Le candidat démocrate aurait également été désespéré face aux discours sinueux et aux hyperboles de la vieille bulle du Sénat. Le journaliste Gabriel Debenedetti a raconté une anecdote dans son livre « The Long Alliance » sur la relation entre Biden et Obama : lorsque Biden a lancé un enrouleur lors d’une audience au Congrès, le sénateur de l’Illinois de l’époque a transmis une note à un assistant qui disait : « Tirez. Moi. Maintenant.”
Mais à la Maison Blanche, les deux hommes se sont progressivement rapprochés. Biden a joué un rôle précieux en tant qu’avocat du diable et dernière caisse de résonance dans les débats de politique étrangère. Et sa profonde loyauté envers le président et son rôle dans la mise en œuvre des plans de dépenses du Recovery Act lui ont valu un nouveau respect. À une occasion, cependant, le vice-président a irrité l’équipe d’Obama lorsqu’il a devancé le président en faveur du mariage homosexuel à une époque où la question était extrêmement controversée.
Biden s’appuyait de plus en plus sur Obama alors que son fils bien-aimé, Beau, mourait d’un cancer. Et Obama a prononcé un émouvant éloge funèbre qui était autant un hommage à son vice-président qu’à son fils décédé, terminant son discours en embrassant Biden et en lui déposant un baiser sur la joue.
Dans les derniers jours de sa présidence, Obama a surpris Biden en larmes en lui décernant la médaille présidentielle de la liberté. Il a cité un républicain anonyme qui a dit à propos de Biden : « Si vous ne pouvez pas admirer Joe Biden en tant que personne, vous avez un problème. C’est un homme aussi bon que Dieu ait jamais créé.
Biden et Obama sont apparus ensemble à plusieurs reprises sous l’administration actuelle. Et lors de la campagne contre le Covid-19 en 2020, l’ancien président a prononcé un puissant discours aux heures de grande écoute au nom du candidat démocrate, dans lequel il a averti que Trump représentait une menace inacceptable pour la démocratie.
Mais une chose continue de déranger Biden : sa conviction qu’Obama pensait qu’Hillary Clinton, et non lui, représentait le meilleur pari pour les démocrates pour conserver la Maison Blanche. Biden y pensait encore l’année dernière, lorsqu’il s’est entretenu avec le conseiller spécial Robert Hur, qui enquêtait sur sa gestion de documents classifiés. « Je ne le suis pas – et ce n’est pas une chose méchante à dire. Il pensait simplement qu’elle avait de meilleures chances que moi de remporter la présidence », a déclaré Biden. Certains anciens collaborateurs d’Obama ont nié que leur ancien patron ait fait quoi que ce soit pour empêcher Biden de se présenter en 2016.
Clinton et Biden remontent encore plus loin qu’Obama et Biden
En tant que président de la commission judiciaire du Sénat en 1993, Biden a contribué à introduire le choix de Clinton, Ruth Bader Ginsburg, à la Cour suprême, ce qui constitue l’un des héritages les plus durables du président de l’époque. Pendant la guerre en ex-Yougoslavie au début des années 1990, Biden a parfois irrité la Maison Blanche en le considérant comme l’une des voix les plus bellicistes du Capitole plaidant en faveur d’une intervention américaine au sujet de laquelle Clinton a longtemps tergiversé. Il a finalement lancé une initiative de paix qui a mis fin à la guerre la plus dévastatrice de l’après-Seconde Guerre mondiale sur le continent européen jusqu’à l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a deux ans.
Mais Biden était également un allié précieux pour Clinton après la destitution du président suite à une liaison avec la stagiaire de la Maison Blanche Monica Lewinsky. Et après être devenu vice-président, Biden a développé une relation amicale et cordiale avec Hillary Clinton, entretenue par des petits-déjeuners réguliers à la résidence officielle du vice-président à Washington.
Obama et Bill Clinton ont également eu une relation tumultueuse avant que l’ancien président ne vienne en aide à Obama en 2012. Clinton a été l’un des premiers poids lourds politiques à comprendre la menace que le charismatique Obama représentait pour la campagne de son épouse en 2008. Les relations entre les campagnes de Clinton et d’Obama ont parfois été profondément antagonistes, le jeune sénateur défiant puis battant les Clinton, brisant ainsi leur emprise sur un parti qu’ils ont dominé pendant près de deux décennies. Bill Clinton, qui était fier de ses relations avec les électeurs noirs, est devenu particulièrement exercé lorsque l’establishment démocrate afro-américain s’est séparé de son épouse et s’est rassemblé autour d’Obama.
À un moment donné, Clinton a décrit l’opposition d’Obama à la guerre en Irak – la clé de son attrait auprès de nombreux démocrates – comme un « conte de fées », ce qui a alimenté les plaintes de certains partisans d’Obama selon lesquelles il utilisait un cliché raciste. La fureur de Clinton a éclaté au grand jour en Caroline du Sud, où Obama a battu l’ancienne première dame lors de la primaire démocrate, une victoire qui l’a mis sur la route de la Maison Blanche.
Mais les trois présidents ont depuis longtemps enterré leurs différentes haches, pour la plupart, et s’uniront jeudi pour contrer une menace qui, selon eux, représente un risque quasi existentiel pour la démocratie américaine – un deuxième mandat de Trump.
