Alors que la Lune se coince entre la Terre et le Soleil, atténuant temporairement la lumière du jour sur certaines parties de notre planète, trois fusées s’envoleront dans le ciel pour observer comment ces brefs moments d’obscurité affectent la haute atmosphère terrestre.
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Le 8 avril, la NASA lancera trois fusées-sondes depuis son centre de vol Wallops en Virginie pour étudier les perturbations de l’ionosphère lors de l’éclipse solaire. Les fusées seront lancées à trois moments différents ; 45 minutes avant, pendant et 45 minutes après l’heure de pointe de l’éclipse, selon NASA.
La disparition soudaine du Soleil affecte une partie de l’atmosphère de la planète, créant des perturbations susceptibles d’interférer avec les systèmes de communication sur Terre.
L’ionosphère fait partie de la haute atmosphère terrestre et forme la frontière entre la basse atmosphère terrestre et le vide de l’espace. Il contient un grand nombre d’atomes et de molécules chargés électriquement et réfléchit et réfracte les ondes radio utilisées par nos systèmes de communication et de navigation. Pendant la nuit, l’ionosphère s’amincit car elle ne reçoit plus le rayonnement solaire, qui ionise les atomes et les molécules. En conséquence, les particules précédemment ionisées se détendent et se recombinent en particules neutres.
“Comprendre l’ionosphère et développer des modèles pour nous aider à prédire les perturbations est crucial pour garantir le bon fonctionnement de notre monde de plus en plus dépendant des communications”, Aroh Barjatya, professeur d’ingénierie physique à l’Université aéronautique Embry-Riddle en Floride, et scientifique principal de la mission. , a déclaré dans un communiqué.
La prochaine éclipse offre l’occasion d’étudier les changements dans l’ionosphère lors d’un coucher de soleil rapide et localisé, alors que la lumière du Soleil disparaît à un moment précis. Chacune des fusées lancera quatre instruments secondaires de la taille d’une bouteille de soda de deux litres pour mesurer les perturbations dans l’ionosphère, ce qui aidera les scientifiques à améliorer les modèles actuels qui prédisent les perturbations potentielles des systèmes de communication, selon Barjatya.
Les fusées-sondes, ou fusées de recherche, transportent des instruments scientifiques vers l’espace suborbital le long d’une trajectoire parabolique. Outre les fusées mesurant des données sur l’ionosphère, les équipes au sol effectueront également des mesures par divers moyens.
Ces mêmes fusées ont déjà été lancées une fois depuis le centre d’essai de White Sands au Nouveau-Mexique, lors de l’éclipse solaire annulaire d’octobre 2023. Les fusées ont reçu de nouveaux instruments et ont été rénovées pour être réutilisées lors de la prochaine éclipse. Lors de la précédente éclipse, les fusées avaient mesuré une forte réduction de la densité des particules chargées dans l’atmosphère.
“Nous avons constaté des perturbations susceptibles d’affecter les communications radio dans les deuxième et troisième fusées, mais pas lors de la première fusée qui a eu lieu avant le pic de l’éclipse locale”, a déclaré Barjatya. “Nous sommes super excités de les relancer pendant l’éclipse totale, pour voir si les perturbations démarrent à la même altitude et si leur ampleur et leur ampleur restent les mêmes.”
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