Appel urgent à protéger les îles australiennes riches en vie

Dans l’océan Austral, à environ 4 000 kilomètres de Perth, se trouve un endroit véritablement extraordinaire. Connues sous le nom d’îles Heard et McDonald, elles comptent parmi les endroits les plus isolés de la planète : un refuge pour la vie marine au milieu du vaste océan, pratiquement à l’abri des pressions humaines.

Mais comme le révèle notre rapport publié aujourd’hui, cet endroit spécial du territoire australien est en danger. En particulier, le changement climatique réchauffe les eaux autour des îles, menaçant ainsi une multitude de vie marine.

Il y a plus de 20 ans, une réserve marine a été déclarée sur les îles et certaines parties des eaux environnantes. À l’époque, c’était une avancée significative en matière de protection de l’environnement. Mais depuis, la science a progressé et les menaces se sont aggravées.

Notre rapport a examiné ces protections et a constaté qu’elles ne sont plus adéquates. La réserve marine entourant les îles Heard et McDonald doit être agrandie de toute urgence.

Pleins feux sur le système de réserve

Les îles Heard et McDonald ne sont qu’une petite pointe du plateau des Kerguelen – une immense masse sous-marine s’élevant au-dessus des bassins océaniques environnants.

Le plateau intercepte le courant circumpolaire antarctique, le système de courant le plus puissant au monde. Lorsque le courant atteint le plateau, les eaux profondes et riches en nutriments sont poussées vers la surface. Cela soutient une chaîne alimentaire allant du minuscule plancton aux poissons, invertébrés, oiseaux de mer et mammifères marins tels que les éléphants de mer et les cachalots.

Sur l’île Heard, Mawson’s Peak est officiellement la plus haute montagne d’Australie. Il culmine à 2 745 mètres et forme le sommet d’un volcan actif connu sous le nom de Big Ben. Les îles Heard et McDonald abritent également de précieuses pêcheries de légine australe et de poisson des glaces maquereau.

La réserve marine autour des îles a été déclarée en 2002 et étendue en 2014. Elle couvre désormais 17 % de ce que l’on appelle la « zone économique exclusive » – la zone maritime dans laquelle une nation (en l’occurrence l’Australie) a des droits exclusifs sur des ressources telles que le poisson et les minéraux.

La réserve d’origine était principalement conçue pour les eaux moins profondes que 1 000 m, car en 2002 on savait peu de choses sur les eaux plus profondes de la région. Une révision du système de réserves est prévue cette année.

Notre rapport s’appuie sur plus de 20 ans de recherches menées depuis la première déclaration de la réserve. Il met en lumière une nouvelle compréhension scientifique de la région et la nécessité d’étendre sa protection.

Pressions climatiques sur le plateau

Le changement climatique constitue de graves menaces pour les îles Heard et McDonald et le milieu marin environnant.

Nous avons constaté que la zone des étagères se réchauffe. Cela menace potentiellement les espèces adaptées aux eaux polaires froides, comme le poisson des glaces maquereau. Cette espèce vit dans les eaux peu profondes et constitue une Source de nourriture importante pour les otaries et autres prédateurs.

Aucun autre plateau subantarctique n’existe au sud de l’île Heard, ce qui signifie que la région constitue un habitat animal vital. Le meilleur moyen de maintenir la biodiversité des îles face au changement climatique est d’étendre la réserve marine existante pour couvrir des eaux plus peu profondes, ainsi que de protéger les eaux plus profondes actuellement non protégées.

Protéger les espèces d’eau profonde

La légine australe est l’une des principales espèces de prédateurs qui relie différentes parties du réseau trophique. La pêche commerciale dans la zone économique des îles cible la légine à l’aide de « palangres de fond » lestées jusqu’au fond marin à des profondeurs allant jusqu’à 2 000 m. L’empreinte des opérations de pêche s’est élargie au cours des 30 dernières années.

Notre rapport suggère que la protection des frayères de la légine réduira les risques pour cette espèce et contribuera à garantir que la pêcherie n’épuise pas les stocks de poisson.

La pêche est gérée de manière à éliminer la capture accidentelle (ou accessoire) d’oiseaux marins. Mais il existe encore des captures accessoires importantes d’un certain nombre d’espèces de poissons non ciblées, notamment de raies.

Maintenir la pêche hors de certaines zones peut réduire la pression sur les espèces vulnérables. Les zones importantes pour atteindre cet objectif se trouvent dans les eaux plus profondes au sud-est de l’île Heard.

Préserver la biodiversité à l’avenir

Notre analyse révèle une compréhension actualisée des écosystèmes marins entourant les îles Heard et McDonald.

Les scientifiques en savent désormais davantage sur les endroits où les mammifères marins et les oiseaux se nourrissent, en particulier pendant la période importante où les parents nourrissent leurs petits. Nous avons constaté que certaines espèces qui se reproduisent sur l’île Heard, notamment les manchots royaux et les otaries à fourrure, dépendent de zones non protégées par la réserve marine pendant ces périodes.

Notre analyse révèle également une mosaïque complexe d’habitats productifs dans les eaux peu profondes et d’habitats moins productifs dans les eaux plus profondes. Cela affecte à son tour la répartition des espèces animales.

Une protection accrue des zones situées à l’ouest, au sud et au sud-est de la zone économique sera nécessaire pour protéger les animaux dans ces habitats.

Regarder vers l’avant

La réserve marine actuelle couvrant les îles Heard et McDonald n’est pas suffisante. Il devrait couvrir les écosystèmes aquatiques plus profonds et assurer la protection des zones d’alimentation des phoques, des manchots et des albatros résidents.

La protection des frayères de la légine et des zones importantes pour les espèces adaptées au froid, telles que le poisson des glaces maquereau, contribuera à garantir que ces espèces aient les meilleures chances de résister au réchauffement continu de l’océan.

L’extension des protections aiderait l’Australie à respecter sa politique intérieure et ses accords internationaux. Par exemple, le gouvernement fédéral s’est engagé à protéger au moins 30 % des écosystèmes océaniques d’ici 2030.

Cela garantirait également que nos zones marines protégées soient représentatives à l’échelle nationale – un objectif national clé auquel l’Australie s’est engagée.

En étendant adéquatement la protection des îles Heard et McDonald, l’Australie a la chance de faire preuve de leadership mondial dans la conservation de ce précieux atout naturel de l’océan Austral.

Le rapport à la base de cet article a été financé en partie par les Pew Charitable Trusts et l’Australian Marine Conservation Society.

/Avec l’aimable autorisation de The Conversation. Ce matériel provenant de l’organisation/des auteurs d’origine peut être de nature ponctuelle et édité pour plus de clarté, de style et de longueur. Mirage.News ne prend pas de position ou de parti institutionnel, et tous les points de vue, positions et conclusions exprimés ici sont uniquement ceux du ou des auteurs.