Au cours des 40 dernières années, la survie au cancer du sein s’est considérablement améliorée grâce aux progrès de la recherche médicale. Mais pour de nombreux patients, il existe un risque que la maladie réapparaisse après un traitement réussi, devenant plus agressive et donc plus difficile à traiter. L’une des principales hypothèses évoquées est que certaines cellules cancéreuses pourraient échapper au traitement et se propager dans de nombreux sites différents du corps, avant d’entrer dans un état « dormant » et de rester dormantes jusqu’à provoquer une récidive du cancer. . Cependant, cette incapacité à éradiquer complètement le cancer pendant le traitement constitue un défi majeur que la communauté médicale doit surmonter afin de développer des traitements plus efficaces pour tous les patients atteints. C’est dans ce contexte que des chercheurs de l’Institute of Cancer Research de Londres ont découvert le mécanisme par lequel le traitement hormonal utilisé pour prévenir la récidive du cancer du sein déclenche des modifications de certaines cellules cancéreuses, les faisant « hiberner », voire mourir.
Mais leur étude publiée dans Découverte du cancer dit qu’il pourrait y avoir un moyen de cibler ces cellules cancéreuses du sein « endormies » avant qu’elles ne se réveillent, offrant ainsi un nouvel espoir aux patientes atteintes d’un cancer du sein positif aux récepteurs d’œstrogènes. Pour rappel, dans le cas des cancers du sein à récepteurs hormonaux positifs, les récepteurs cellulaires (protéines situées dans les cellules) peuvent recevoir des signaux hormonaux favorisant la croissance cellulaire. Plus précisément, les cancers du sein peuvent être considérés comme positifs aux récepteurs des œstrogènes (ER+) s’ils ont des récepteurs aux œstrogènes ou positifs aux récepteurs de la progestérone (PR+) s’ils ont des récepteurs à la progestérone. L’état de ces récepteurs hormonaux aide l’équipe soignante à déterminer les traitements les plus appropriés. Et comme le précise le Centre Léon Bérard à ce sujet, « le traitement comporte une phase chirurgicale qui peut être suivie d’une chimiothérapie et/ou d’une radiothérapie et d’une hormonothérapie généralement recommandées en fin de traitement pour réduire le risque de rechute. »
Cibler l’enzyme G9a pourrait prévenir la rechute du cancer du sein
Les chercheurs se sont intéressés à ce type de cancer du sein car il est le plus fréquent, avec environ 80 % de tous les cancers du sein, et il présente le meilleur pronostic. Ils ont ensuite découvert que cette thérapie hormonale pouvait dans certains cas jouer un rôle dans le déclenchement de changements épigénétiques altérant l’état de certaines cellules cancéreuses du sein, les faisant entrer en dormance et échapper au traitement. “ Après une intervention chirurgicale visant à éliminer un cancer du sein primaire positif aux récepteurs des œstrogènes, les patientes reçoivent un traitement hormonal de 5 à 10 ans visant à tuer toutes les cellules cancéreuses restantes. Cependant, nous savons que cela ne fonctionne pas pour tout le monde, car le cancer du sein peut réapparaître des années, voire des décennies, plus tard. Nous voulions mieux comprendre pourquoi afin de pouvoir, espérons-le, trouver des moyens de l’arrêter afin que les patients n’aient pas à vivre dans la peur ou à affronter la nouvelle dévastatrice d’une rechute. »déclare Luca Magnani, professeur de plasticité épigénétique à l’Institut de recherche sur le cancer.
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Les résultats obtenus ont montré que l’hormonothérapie pourrait dans certains cas jouer un rôle dans le déclenchement de changements épigénétiques modifiant l’état de certaines cellules cancéreuses du sein, les faisant entrer en dormance et échapper au traitement. Il s’avère que l’explication réside dans une enzyme connue sous le nom de G9a, à savoir que son inhibition empêche les cellules cancéreuses de devenir dormantes et tue les cellules déjà en hibernation. Pour mieux comprendre l’importance du G9a chez l’homme, les chercheurs ont étudié une cohorte de patientes atteintes d’un cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes positifs. Ils ont constaté que pour celles qui avaient une faible expression des enzymes G9a, leur cancer du sein présentait un risque de rechute significativement plus faible sur une période de 15 à 20 ans. ” Nos recherches ont identifié un mécanisme clé utilisé par les cellules cancéreuses pour échapper au traitement en restant dans un état dormant, en hibernant avant de se « réveiller » des années plus tard et de recommencer à se diviser rapidement. “, résume Luca Magnani.
Une piste pour « des traitements innovants qui préviennent la récidive du cancer du sein »
Ce dernier dit espérer que cette première découverte débouchera sur des recherches visant à cibler ces cellules dormantes du cancer du sein afin qu’un jour, les patientes puissent être sûres que leur cancer ne reviendra pas, sans avoir à recourir à des années d’hormonothérapie. . Interrogé sur l’importance de cette conclusion, le professeur Kristian Helin, directeur général du London Institute of Cancer Research, estime que cela « Cette étude s’ajoute au nombre croissant de preuves sur le rôle de la régulation épigénétique (le terme épigénétique fait référence aux processus moléculaires qui modulent l’expression des gènes mais ne sont pas basés sur des modifications de la séquence d’ADN) dans le comportement complexe du cancer. Nous savons que le cancer s’adaptera et évoluera pour échapper au traitement, et cette étude montre comment il restera dormant pour échapper au traitement. Des médicaments ciblant les modifications épigénétiques sont déjà en développement, et j’espère que ces recherches ouvriront la voie à de nouveaux traitements qui empêcheront la récidive du cancer du sein. »
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Le Dr Tayyaba Jiwani, responsable de l’engagement scientifique chez Cancer Research UK, l’organisation qui a financé la recherche, estime que : « La survie au cancer du sein s’est améliorée au cours des 50 dernières années grâce à un meilleur dépistage, mais il y a encore trop de décès qui en résultent chaque année. Nos recherches démontrent de plus en plus clairement que les cellules cancéreuses peuvent rester en sommeil dans le corps pendant de nombreuses années avant de se réveiller, provoquant ainsi la réapparition du cancer. » « Cette étude utilise une approche innovante pour analyser la génétique de ces cellules dormantes et obtenir des informations importantes sur les mécanismes conduisant à la dormance. Bien qu’à un stade précoce, les résultats révèlent de nouvelles cibles potentielles pour le développement de traitements innovants qui préviennent la récidive du cancer du sein.. », conclut-elle. A noter qu’en France, la survie nette à 5 ans au cancer du sein est passée de 80 % pour les femmes diagnostiquées entre 1989 et 1993 à 87 % pour celles diagnostiquées entre 2010 et 2015 selon les données de l’Institut national du cancer. Cancer.
