Les astronomes appellent à la protection urgente des sites sur la Lune qui sont considérés comme les meilleurs endroits du système solaire pour les instruments avancés conçus pour dévoiler les secrets de l’univers.
Les emplacements privilégiés sont exempts de vibrations du sol, protégés des signaux de diffusion bruyants de la Terre ou profondément froids, ce qui les rend particulièrement bien adaptés aux équipements sensibles qui pourraient rendre impossibles les observations depuis ailleurs.
Mais ces sites vierges, connus sous le nom de sites d’une importance scientifique extraordinaire (Sesis), risquent d’être détruits par une vague imminente de missions telles que des satellites de navigation et de communication lunaires, des rovers et des opérations minières, les experts avertissant lundi que la sauvegarde du précieux sites était une « question urgente ».
“C’est la première fois que l’humanité doit décider comment elle va s’étendre dans le système solaire”, a déclaré le Dr Martin Elvis, astronome au Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics dans le Massachusetts. “Nous risquons de perdre des opportunités uniques de comprendre l’univers.”
Au moins 22 missions internationales devraient atterrir sur la Lune d’ici fin 2026, dont la moitié se dirigeront vers des sites proches du pôle sud lunaire. D’autres suivront, notamment des atterrisseurs commerciaux et civils, tandis que deux bases lunaires, l’une américaine, l’autre chinoise et russe, devraient être opérationnelles dans les années 2030.
Sans aucune autorité de coordination, rien ne peut empêcher de futurs affrontements sur la Lune, affirment les chercheurs. Les risques vont des collisions physiques et des nuages de poussière soulevés par les activités lunaires aux vibrations, interférences électromagnétiques et dommages aux sites dus au forage et à d’autres opérations.
La perspective de réaliser de l’astronomie depuis la Lune n’était guère plus qu’un rêve il y a vingt ans, mais les chercheurs ont désormais des plans concrets pour des instruments, dont certains pourraient être installés sur la surface lunaire d’ici la fin de la décennie. Ils comprennent des télescopes optiques, infrarouges, à rayons X et radio, des détecteurs de particules pour étudier le vent solaire et les rayons cosmiques, ainsi que des détecteurs d’ondes gravitationnelles qui détectent les frémissements subtils dans l’espace-temps lorsque les trous noirs et les étoiles à neutrons entrent en collision.
La face cachée de la Lune est l’endroit le plus silencieux du système solaire, grâce aux 70 milliards de tonnes de roche lunaire qui bloquent les transmissions depuis la Terre. Les conditions rendent les radiotélescopes parfaits pour observer les âges sombres cosmiques, la période précédant les étoiles, et pour rechercher des « technosignatures » de la vie extraterrestre. Mais la face cachée est si montagneuse que les scientifiques n’ont identifié que trois sites où de grands réseaux de télescopes pourraient être installés. L’un d’eux, nommé Mare Moscoviense, est riche en hélium-3, une substance que la startup américaine Interlune souhaite exploiter pour les industries de l’informatique quantique et de l’énergie de fusion.
D’autres sites privilégiés sont les bases de cratères situées aux pôles lunaires nord et sud, protégées de la lumière directe du soleil depuis des milliards d’années. Ces régions constamment ombragées, ou « pièges froids », comptent parmi les endroits les plus froids de l’univers et sont idéales pour les grands télescopes infrarouges qui ne peuvent fonctionner qu’à des températures inférieures à -200 °C. Les télescopes infrarouges lunaires pourraient imager des planètes de la taille de la Terre autour d’étoiles lointaines et rechercher des signes de vie dans leur atmosphère.
Les autres endroits que les astronomes souhaitent protéger sont les pièges froids situés dans les régions sismiquement calmes de la Lune. L’absence de vibrations du sol les rend idéales pour les détecteurs d’ondes gravitationnelles, capables de détecter des mouvements 1 000 fois plus petits qu’un noyau atomique. Une idée consiste à placer des sismomètres dans des pièges froids autour de la Lune pour détecter comment la Lune elle-même frémit lorsque les ondes gravitationnelles la traversent.
Écrivant dans Philosophical Transactions de la Royal Society, Elvis et le Dr Alanna Krolikowski, politologue à l’Université des sciences et technologies du Missouri, ont déclaré que Sesis présentait « des opportunités extraordinaires pour la recherche astronomique », mais ont averti que les sites sont « rares et fragiles ».
Certains pièges froids contiennent de la glace, par exemple, et se trouvent à côté de « pics de lumière éternelle » – des bords et des crêtes de cratères qui reçoivent la lumière du soleil toute l’année – ce qui en fait des endroits privilégiés pour les expériences, les bases lunaires et les opérations minières qui ont besoin d’électricité, d’eau et d’oxygène. « Les perspectives d’utilisations concurrentes pour le même terrain sont assez grandes », a déclaré Elvis.
Les constellations de satellites qui assurent les communications et le GPS sur la Lune pourraient également détruire les plans des astronomes en interférant avec les télescopes, tandis que les rovers lourds et les robots miniers pourraient générer de la poussière et des vibrations qui feraient échouer les expériences sensibles, ajoutent les chercheurs.
“Nous avons tous été surpris par la visibilité des satellites Starlink”, a déclaré Elvis, faisant référence à l’impact des méga-constellations d’Elon Musk sur le ciel nocturne. “Nous devons faire la queue et être capables de plaider pour que des endroits spécifiques sur la Lune soient protégés.”
