La NASA a besoin de vous ! Ou, plus précisément, ils ont besoin de votre téléphone pour les aider à étudier le Soleil lors de la prochaine éclipse du 8 avril 2024.
Nous sommes désormais certains que les conspirationnistes sont prêts à clamer qu’il s’agit d’un vaste effort de prise de contrôle, ou autre, mais il y a en réalité de bonnes raisons pour cette initiative. La NASA encourage les personnes intéressées par l’événement céleste à participer à son programme SunSketcher. En installant la prochaine application de la NASA, vous pouvez utiliser votre téléphone pour collecter des données sur ce qu’on appelle la Grande Éclipse américaine 2024 afin de les aider à cartographier la forme de l’étoile.
Comme l’explique le professeur Gordon Emslie, chercheur principal : « L’éclipse de 2024 offre une opportunité sans précédent de mesurer la forme du Soleil et ainsi de déduire sa structure interne. Le projet SunSketcher utilisera les observations sur smartphone réalisées par des scientifiques citoyens situés le long du trajet d’éclipse de deux mille milles de long du Texas au Maine pour révéler la forme précise du disque solaire.
Vous vous demandez peut-être pourquoi nous devons connaître la forme du Soleil. Je veux dire, c’est clairement une sphère, non ? Eh bien, ce n’est pas vraiment vrai, l’un des facteurs clés étant que le Soleil est constitué de plasma et n’est donc pas un solide. Ainsi, lorsqu’il tourne, il se gonfle au milieu, comme le fait n’importe quel autre sphéroïde en rotation.
Cette propriété est appelée aplatissement, mais est parfois qualifiée de flatteuse polaire. Certes, le Soleil n’est pas le seul corps céleste à subir cela. Au sein de notre système solaire, la Terre, Jupiter et Saturne présentent tous un aplatissement à des degrés divers.
Mais l’aplatissement du Soleil est influencé par diverses particularités liées à sa répartition intérieure de rotation, qui n’est pas uniforme. Par exemple, le mouvement des taches solaires nous indique que la rotation de la surface est « différentielle », ce qui signifie que les taches se déplacent à des vitesses différentes selon l’endroit où elles se trouvent : les taches à l’équateur se déplacent 10 % plus vite que celles situées à des latitudes plus élevées. Les scientifiques s’attendent également à ce que le flux de gaz accompagnant la convection et l’activité magnétique entraîne également des distorsions transitoires à un niveau plus faible.
C’est là qu’interviennent les données de SunSketcher et pourquoi la NASA a besoin de votre aide. Comme ils l’expliquent, les données « permettront aux scientifiques de sonder les détails de l’intérieur du Soleil. Une mesure précise de l’aplatissement solaire permettra également des calculs très précis des effets de la gravité solaire sur les mouvements des planètes intérieures (par exemple Mercure), et la comparaison avec les observations du mouvement planétaire fournira ainsi un test de différentes théories gravitationnelles.
Alors, comment est-ce que tout ça fonctionne? Eh bien, outre l’aide des scientifiques citoyens utilisant l’application, les scientifiques doivent également recruter de l’aide sur la Lune. Lorsque la Lune effectue son dernier mouvement autour du Soleil lors d’une éclipse solaire totale ou annulaire, il y a un moment spectaculaire où de petits éclairs de lumière peuvent être vus. Ce phénomène est connu sous le nom de perles de Baily et se produit lorsque la lumière du Soleil se déplace sur la surface inégale de la Lune (ses cratères, collines et vallées).
“Ce phénomène a des paramètres très précis”, explique la NASA. “[T]la géométrie de la coïncidence observateur-Lune-Soleil et son heure exacte sur des échelles de synchronisation inférieures à la seconde. Les paramètres diffèrent systématiquement pour les observateurs situés à des endroits et à des moments différents sur le chemin de la totalité.
C’est là qu’intervient l’application SunSketcher. Elle est programmée pour prendre une série de photographies des perles de Baily au fur et à mesure qu’elles se produisent au moment des deuxième et troisième contacts. Selon l’endroit où vous vous trouvez sur le chemin de la totalité, les éclairs se produiront à des moments différents. La NASA peut utiliser ces données pour mieux cartographier l’aplatissement du Soleil.
“Avec votre aide, nous espérons créer une énorme base de données d’observations d’une heure, plus que ce que nous pourrions jamais faire nous-mêmes”, a expliqué la NASA.
Vous pouvez déjà télécharger l’application SunSketcher pour iPhone et la version Android sera bientôt disponible.
