Le Brésil bat de nouveaux records de chaleur en raison d’une canicule qui touche l’Amérique latine depuis le début de l’année. Dimanche, à Rio de Janeiro, le thermomètre est monté à 40°C et la température ressentie a atteint 62,3°C.
Comment expliquer cette différence entre les températures ? Pourquoi une telle situation se produit-elle au Brésil ? Faut-il se préparer à ce type de phénomène en France ? Françoise Vimeux, climatologue à l’Institut de recherche pour le développement, a répondu aux questions de 20 minutes.
Comment expliquer la différence entre la température réelle et la température ressentie à Rio le week-end dernier ?
La température réelle est la température de l’air à 1,5 m du sol qui est mesurée avec un thermomètre sous abri. La température ressentie est plutôt un indice qui correspond à la perception qu’a notre corps de cette température réelle. Cela dépendra de plusieurs facteurs météorologiques tels que le vent, l’humidité, la lumière du soleil ou le rayonnement du sol. En hiver par exemple, plus il y a de vent, plus la température ressentie est basse par rapport à celle de l’air. Et en été, la différence est davantage fonction du taux d’humidité de l’air. Plus l’air est humide, plus la sensation de chaleur sera forte.
Pour quoi ? Car la seule solution pour que le corps se libère de l’excès de chaleur est de transpirer. Si l’humidité de l’atmosphère est très élevée, la sueur présente sur la peau aura plus de difficulté à s’évaporer. Et le corps ne pourra pas se refroidir, ce qui nous laissera avec une perception de chaleur plus élevée. Par conséquent, il est toujours plus facile de résister à des températures élevées dans des conditions sèches que dans des conditions humides.
” Il s’agit d’un véritable problème de santé car la combinaison d’une « température élevée et d’une humidité élevée » crée des conditions potentiellement mortelles. »
Qu’est-ce qui favorise cette situation ?
Dans le cas du Brésil à proprement parler, il faudra attendre des études d’attribution pour savoir si ces températures records sont imputables au changement climatique ou à l’événement El Niño ou aux deux et dans ce cas, dans quelles proportions. Avec ces analyses, on se demande si un phénomène extrême aurait pu se produire dans un climat non modifié par l’homme. En attendant la confirmation de ces études, on peut affirmer que très probablement, les températures extrêmes au Brésil sont le résultat du réchauffement climatique, amplifié par le phénomène El Niño. Car d’autres régions du monde étouffent également en ce moment avec des températures terrifiantes, comme en Afrique du Nord.
Faut-il se préparer à ce type de situation en Europe ?
Quatre risques majeurs ont été identifiés pour l’Europe liés au réchauffement climatique. Les vagues de chaleur et leurs impacts sur les sociétés humaines et les écosystèmes aquatiques et terrestres en font partie. Et nous devons nous y adapter car dans les décennies à venir, ils seront plus intenses, plus fréquents, plus longs et pourront arriver plus tôt ou plus tard dans la saison estivale. Si des températures très élevées surviennent dans des contextes où il y a un apport d’humidité dans l’air venant de l’océan Atlantique ou de la Méditerranée, sans un peu de vent, on se retrouvera dans la même situation qu’au Brésil car le taux d’humidité de l’air dépend de la situation météorologique. C’est ce que l’on ressent lorsque l’on parle de lourdeur dans l’air.
Il s’agit d’un véritable problème de santé car la combinaison d’une « température élevée et d’une humidité élevée » crée des conditions potentiellement mortelles. On sait que, par exemple, dans un climat où le réchauffement mondial serait en moyenne de +4°C, 50 à 75 % de la population mondiale serait exposée presque tous les jours de l’année à ce genre de conditions.
