Les experts émettent des avertissements urgents concernant une infection bactérienne rare mais alarmante qui se propage à un rythme sans précédent à travers le Japon. Les autorités s’efforcent de découvrir la cause profonde de cette tendance inquiétante.
Les projections indiquent que le nombre de cas en 2024 dépassera les records de l’année dernière. En outre, on craint de plus en plus que la forme la plus grave et potentiellement mortelle de maladie streptococcique du groupe A – le syndrome de choc toxique streptococcique (STSS) – persiste dans sa propagation. Cette crainte s’intensifie à mesure que des souches hautement virulentes et infectieuses ont été confirmées au Japon.
L’Institut national des maladies infectieuses (NIID) a déclaré : « Il existe encore de nombreux facteurs inconnus concernant les mécanismes à l’origine des formes fulminantes (sévères et soudaines) de streptocoque, et nous n’en sommes pas au stade où nous pouvons les expliquer. »
Les chiffres provisoires publiés par le NIID enregistrent que 941 cas de STSS ont été signalés l’année dernière. Au cours des deux premiers mois de 2024, 378 cas ont déjà été enregistrés, avec des infections identifiées dans toutes les 47 préfectures du Japon sauf deux.
1,5 million de reclus après le COVID-19
Alors que les personnes âgées sont considérées comme plus à risque, la souche du groupe A entraîne davantage de décès chez les patients de moins de 50 ans, selon le NIID. Sur les 65 personnes de moins de 50 ans qui ont reçu un diagnostic de STSS entre juillet et décembre 2023, environ un tiers, soit 21, sont décédées, a rapporté le journal Asahi Shimbun.
La plupart des cas de STSS sont causés par une bactérie appelée streptococcus pyogenes. Plus communément appelé streptocoque A, il peut provoquer des maux de gorge, principalement chez les enfants, et de nombreuses personnes en sont atteintes sans le savoir et ne tombent pas malades.
Mais les bactéries hautement contagieuses qui causent l’infection peuvent, dans certains cas, provoquer des maladies graves, des complications de santé et la mort, en particulier chez les adultes de plus de 30 ans. Environ 30 % des cas de STSS sont mortels.
Les personnes âgées peuvent ressentir des symptômes semblables à ceux du rhume, mais dans de rares cas, les symptômes peuvent s’aggraver et inclure une angine streptococcique, une amygdalite, une pneumonie et une méningite. Dans les cas les plus graves, cela peut entraîner une défaillance d’un organe et une nécrose.
Certains experts estiment que l’augmentation rapide des cas l’année dernière est liée à la levée des restrictions imposées pendant la pandémie de coronavirus.
En mai 2023, le gouvernement a abaissé le statut du COVID-19 de la classe deux – qui comprend la tuberculose et le SRAS – à la classe cinq, le plaçant sur une base légale avec la grippe saisonnière. Ce changement signifie que les autorités locales ne sont plus en mesure d’ordonner aux personnes infectées de s’absenter du travail ou de recommander une hospitalisation.
Cette décision a également incité les gens à baisser leur garde, dans un pays où le port généralisé de masques, la désinfection des mains et le fait d’éviter les « trois C » ont permis de maintenir les décès dus au Covid-19 à un niveau relativement bas. Environ 73 000 décès dus au COVID-19 ont été enregistrés, contre plus de 220 000 en Grande-Bretagne, dont la population représente un peu plus de la moitié de celle du Japon.
Ken Kikuchi, professeur de maladies infectieuses à l’Université de médecine des femmes de Tokyo, se dit « très préoccupé » par l’augmentation spectaculaire cette année du nombre de patients atteints d’infections streptococciques invasives graves.
Il estime que la reclassification du COVID-19 est le facteur le plus important à l’origine de l’augmentation des infections à Streptococcus pyogenes. Cela, a-t-il ajouté, a conduit davantage de personnes à abandonner les mesures de base visant à prévenir les infections, telles que la désinfection régulière des mains.
« À mon avis, plus de 50 % des Japonais ont été infectés par le Sars-CoV-2. [the virus that causes Covid-19]”, a déclaré Kikuchi au Guardian. « L’état immunologique des personnes après leur guérison du COVID-19 pourrait modifier leur sensibilité à certains micro-organismes. Nous devons clarifier le cycle d’infection des maladies invasives graves à streptocoques pyogènes et les maîtriser immédiatement.
Les infections streptococciques, comme celles du COVID-19, se propagent par gouttelettes et par contact physique. La bactérie peut également infecter les patients par le biais de blessures aux mains et aux pieds.
Les infections à streptocoque A sont traitées avec des antibiotiques, mais les patients atteints de la maladie invasive à streptocoque du groupe A la plus grave auront probablement besoin d’une combinaison d’antibiotiques et d’autres médicaments, ainsi que de soins médicaux intensifs.
Le ministère japonais de la Santé recommande aux gens de prendre les mêmes précautions d’hygiène de base contre le streptocoque A qui sont devenues une partie de la vie quotidienne pendant la pandémie de coronavirus.
« Nous voulons que les gens prennent des mesures préventives, comme garder leurs doigts et leurs mains propres et respecter les règles de toux », a déclaré le ministre de la Santé, Keizo Takemi, aux journalistes plus tôt cette année, selon le Japan Times.
